冲田立刻看清了，那令右川博士惊呼的庞然大物——黑绒地毯——黑乎乎的液体，不断地涌出竹林。
“！”冲田叫了一声。
“对，是沟鼠。”右川的话音沉重。
曲垣边按照相机快门边问：“是沟鼠又怎样呢？”
“将发生严重灾变……”
庞大的沟鼠集团象潮水一样，密密压压，层层翻卷，使人想起洪水涛涛呼啸而来。前峰已经越过老松树，冲进杂木林，后面还在连绵不断地从竹林里涌出。
冲田呆呆地朝树下看着，好象是不相信眼前的情景。
“爬上来啦！”曲垣惊叫。
几只沟鼠正往老松树上爬，动作灵巧，毫不费力，象流体一样迅速。小眼睛里闪着黑光，燃烧着贪婪，一看见人就直接冲上来。
冲田用折下的树枝驱赶爬到树上的沟鼠。
“当心！挨咬的话就会得鼠咬症。”右川提醒着。
“要吃我们吗？”曲垣问。
“是那么想的，你看这家伙的眼睛！”冲田边回答边驱赶陆续爬上来的沟鼠。
“沟鼠啃树怎么办？”
“那我们就完蛋啦！”
落入这活着的黑绒地毯当中，眨眼间几十只沟鼠就会盖满全身，不知有没有挣脱出去而逃命的可能性。不过，沟鼠没有啃树。沟鼠集团一刻也不停留地行进，爬到这棵树上沟鼠是被挤出来的几只。
“好歹赶下去了。”
“赶下去有二三十只吧。”冲田接着右川的话音说。眼睛望着竹林，不断呕吐出鼠群的竹林，终于恢复了寂静。黑皱地毯最末梢的鼠群也从老松树下过去了。
“混账！”冲田把最后一只，好象很好奇地爬到树上的沟鼠赶下去了。
落到地上的沟鼠摇摇摆摆，朝鼠群集团消失的方向跑去。孤零零一只老鼠，看上去丑陋得可怜，成了一只无依无靠的动物。
三个人从树上下来急忙下山，半小时后才回到汽车里。
曲垣开着车对冲田说：“你的推测，完全是对的。”
“不是我，是右川先生的推测。”
“怎么说呢，你为此事豁出去了，应该说是值得的，这事会叫厅里的同事大吃一惊。”
“唔……”
“怎么啦？没精打采的。”
“没精打采是理所当然的。”右川插嘴说，“厅里大概不会所作为。”
“无动于衷？为什么？连证据——照片都有了啊！”
“你刚才看到的那群沟鼠有多少只？”
“七八万，不，十万左右吧？”
“没那么多，几万到头了。象这样的鼠群，一九五三年，以岐阜高山市为中心的矮竹开花时就出现过。另外，一九五六年，木曾御山区矮竹开花时也出现过，最大限度不过投放杀鼠剂而已。官方机构不具备产生想象力的因索。对这一次鼠患。有必要根据想象力采取对策。”
“那怎么办呢？右川先生，您说说吧，象刚才那样，‘自由’的事态分析。”
“说说？不！”右川缄默了。
“那个嘛，是这样的。”冲田按过话茬，说：“一般情况下，因矮竹开花而发生爆炸性增殖的老鼠，大都是田鼠，一种体长约十厘米，体重三四十克左右的小型鼠类。我和右川先生原先估计出现的就更田鼠。可是，无论如何也没想到的竟是沟鼠。”
“你们的设想对沟鼠不适用吗？”曲垣对持有自我优越感的右川，觉得有点讨厌。
“沟鼠的体重在二百克以上，根据最新记录，体重最高的达六百克左右，简直成精了。沟鼠每天所需的食必须为体重的三分之一。今天我们看到的这群沟鼠如果是五万只的话，那么简单计算一下，一天就要吃掉十万克食物。十几亿只沟鼠，您想想看吧。”
“当然，那将是一个可怕的数字。”
“按几何公式计算，一对老鼠，三年后就是三亿五千万只。当然，它不可能按几何公式增长。不过，根据厚生省的统计，一对沟鼠经过一年繁衍可达五千只左右，平均每胎十只。如果食物丰富的话，繁殖率还要高，有一胎生出十八只的记录。竹林全面开花，沟鼠就会不间断地繁殖。问题在于中部山区竹林占地面积的广度，这方面的调查资料，据说任何地方都没有。仅仅是大约估摸着，占整个山地的七成到八成。右川先生说的十几亿是个警钟，也许还会超过这个数。一对老鼠一年繁衍出五千只，是按通常情况根据计算得出来的，实际上，只能达到这个数的百分之一。首要原因是食物不足，可以栖息的空间，一公顷土地有四到五只，即便如此，还是缺少食物，这其中还有天敌的存在。出生的十只鼠里，有八九只都要被天敌捕杀。”
“竹子一开花，满山遍野都是食物。天敌也不成其为天敌了，是吗？”
“是的。”
“的确要发生可怕的灾难。”曲垣眼前出现了十几亿只沟鼠的庞大集团。区区几万只就造成那么恐怖的气氛，他说：“到来年同时开花之前，沟鼠能活着越冬吗？还有，沟鼠原来不是栖息在街道里的么？怎么生活在这样的大山里？”
“沟鼠具有惊人的生命力和适应性。最近听说，连富士山顶和北阿尔卑斯山的山间小屋也有沟鼠出没。如果在两三千米高的山上搭起帐篷，偶尔也要遭到沟鼠鼠群的袭击。寒冷之类的因素，对沟鼠来说无关紧要。连筑地（地名）一带的冷库里也有沟鼠栖息。沟鼠生活在零下三四十度的冰库里，身上长满了容貌，在冷冻金枪鱼里做窝。沟鼠的适应性就这么强，什么都不在乎。若有食物的话，越冬对沟鼠来说是轻而易举的。”冲田有关这些鼠类的知识，是临阵磨枪，从右川的著作里获取的。
“难以对付的动物啊，沟鼠！不过既然了解这些情况了，还不能说服环境厅吗？”
“不能！”冲田摇摇头说，“正如右川先生所讲，假若是局部开花，在此之前有过几次？不都是山白竹吧？到厅里亮出照片也不能证明所谓‘早开’，更不能证明来年同时开花。如果只是局部开花，仅仅几万只老鼠，那么，投放杀鼠剂就足以对付……”
假设让铃江课长看证明照片，他将为之脸色一变。但他会立即挺直腰板转入反击，于是老调重弹——鼠害归林野厅所管。除非解开鸟兽东迁之谜，从而证实冲田的鸟兽可以抑制鼠类爆炸性繁殖的主张。铃江对此不以为然，而且得不到那样的证据。
冲田不想报复铃江。也许造成史无前例的惨祸，面临这样的灾变，作为官方机构，尚且不能中断与业主们的粘连。最低限度，连必要的禁止狩猎都做不到。冲田只是对此感到愤怒。而且这机构就是环境厅，所以尤其令人无法忍受。
突然，冲田想起自己的妻子，如果让她看证据照片的话，她大概不会理解自己丈夫豁出去的价值所在。
“我要用报纸唤醒舆论！”曲垣口齿流利地说，“根据中部地区竹林的占地面积，提出沟鼠增殖的设定数，计算出鼠害给林业、农业造成损失的金额。国民面对如此庞大的金额将大吃一惊。再刊出证据照片。”
一大奇闻！曲垣心里想，如果那白骨死尸是老鼠所为，那么猫犬的失踪也一定是老鼠干的。老鼠甚至袭击逃到大树上避难的活人。因此，这将是一篇骇人听闻的报道。曲垣已经开始构思精采的标题。
“你们呀！同样缺乏想象力……”右川发出叹息声。
“啊？”冲田熟悉右川的牌气。从前他是个目中无人的人，沉默不是他的习惯，觉得他那象是换口气的语气里面，包含着某种不安。
“你们就没想到吗？十几亿到二十亿只老鼠，眨眼就会把满山遍野的竹籽吃光，然后，大举进攻街道。”右川的口气象责难他们俩。
“老鼠上街……”
“对！田鼠发生爆炸性增殖时，尚且会冲进村镇，更何况沟鼠原来就是以街道为家的。沟鼠比田鼠更凶残。”
“冲到街上的话，将会怎样呢？”曲垣问。
“挨个洗劫山里的村镇，沟鼠雪崩似地冲到街上，所经之处，不要说庄稼和杂草，从猪狗到牛马，一切生物踪迹全无。”右川若无其事地说着。
“……”
“甲府市？”
“甲府！”右川凛然的声音，使冲田不由得感到一股寒气。
“从地形上看吧，把食物吃光的老鼠，大概不会越过山脉，如果从山上下来的话，那就是甲府盆地，只能是那里。沟鼠从四面八方涌向甲府市，造成恐慌。”右川停顿了一下，自言自语说：“是的，发生大恐慌。”
“具体点说，什么样的恐慌？”曲垣停住汽车问。
“会怎样！你们想想看。”右川不再说话。
“首先会发生传染病吧。”冲田回答。语气说回答，倒不如说是自言自语：“老鼠身上带有沙门氏杆菌属中的肠炎杆菌，还有韦耳氏病，是一种急性传染性黄疸。还将不断出现鼠咬症，羌虫病也将发生，还有甲府独有的日本血吸虫病。所有细菌将以老鼠作为传播媒介。将引起难以对付的高烧。”
“没有预防的办法吗？比如出动自卫队，用火焰喷射器烧杀冲到地上的鼠群。”
“鼠类是夜行动物，如果在夜间行动怎么办？而且，如此广大的山区，火焰怎么覆盖？”
“可也是啊！”
曲垣吸着烟卷，从岭上看见的秋季山景，是清新的。
“总觉得，随着展开想象而带来的戏剧性，象是科学幻想小说。”曲垣苦笑说。
冲田没有笑，说：“根本的防御是在明年开春之前，把山白竹一扫而光。”
一扫而光是不可能的。可又只能这样想。
鼠害大爆发之后，对手是鼠类当中性格最凶残的沟鼠，确实令人恐惧。
他认为自己的面子和铃江课长的报复之类没有关系。即将发生的重大事件孕育着危险的因素。
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