春秋战国时期，分类研究上，首先出现了“动物”和“植物”两个词。《周礼·地官司徒》有关大司徒的职责的条文中写道：“以士会之法，辨五地之物生。一曰：山林，其动物宜毛物，其植物宜皁〔zao造〕物……；二曰川泽，其动物宜鳞物，其植物宜膏物……；三曰丘陵，其动物宜羽物，其植物宜覈〔he核〕物……；四曰坟衍，其动物宜介物，其植物宜荚〔jia夹〕物……；五曰原隰，其动物宜臝〔luo裸〕物，其植物宜丛物。”在古代，政府要派官员调查各地物产情况，以便计算贡税。当时人们已将常见的生物分为两大类即动物和植物，这说明人们已有了动物界和植物界的概念。然后他们又根据生态特点将动物区分为毛物(指兽类如貂、虎、狐等具有细毛的动物)、鳞物(指身具鳞片的鱼类动物)、羽物(指身具羽毛的鸟类动物)、介物(指身披硬甲的龟鳖类动物)和臝物(指身体裸露的软体动物，也有人认为臝物是指人类)等五大类；植物则又分皁物(指柞、粟之类果实具壳斗的植物)、膏物(指莲、芡之类植物)、覈物(指梅、李、桃等具核果的果木)、荚物(指结荚果的豆科类植物)、丛物(指禾草或莎草类植物)等五类。动物和植物这两个词，后来不仅为中国而且也为日本所沿用至今。
在《周礼·冬官考工记·辛人》中，又进一步将动物分为“小虫”与“大兽”两大类。“小虫之属”包括：“外骨、内骨、郤〔xi细〕行、仄行、连行、纡行，以脰〔dou豆〕鸣者，以注鸣者，以旁鸣者，以翼鸣者，以股鸣者，以胸鸣者。”这些动物以昆虫为主，都属于无脊椎动物。而古代则称之为“小虫之属”。“大兽”则包括：脂者(牛羊类)、膏者(豕类)、赢者(人类)、羽者(鸟类)、鳞者(鱼类、蛇类)。主要是脊椎动物。