那是距今1300多年前的事了。一位矢志西行，要探求佛学真经的高僧开始了向印度跋涉的万里征程。他姓陈，本名祎〔yi衣〕，河南洛州缑〔gou勾〕氏(今河南省偃师县)人，人们都称他玄奘大师。当时，佛教在唐朝很盛行，可是各地的佛理又各说不一，尤其是唐初流行的《摄论》、《地论》佛性学说不能统一。玄奘于是决心到佛教的发源地印度求取真经，以解决佛性学说的分歧。公元627年8月，他从长安出发，西出玉门，涉流沙，过葱岭，越雪山，历尽艰险，辗转进入北印度境内。一路上，他且行且学，约经四年抵达中印度摩揭陀国王舍城的那烂陀寺——当时印度佛教的最高学府。在那儿，玄奘拜90多岁的戒贤法师为师，学习《瑜伽师地论》等佛典，历时15个月，学习非常勤奋。为了学习寺内珍藏的其他佛学经籍，他在那烂陀寺呆了近五年。后来他动身遍游印度各地访师问学，到公元641年又回到那烂陀寺时，已是一名对佛经深有研究的大师了。他被邀请主持该寺的讲座，给全寺僧众用印度语讲说《摄大乘说》和《唯识决择论》，论述精微，说理晓畅，听者踊跃，名扬全印。他的知识的广博已大大超过了老师戒贤法师，成为当时印度大乘学系的最高权威。公元645年正月，玄奘谢绝了印度国王和学人的一再恳留，毅然东归，回到祖国。他去印度，前后历时17年，除了途中往来的时间外，其余11年都是在停驻学习，时间是相当长的。回国后，他撰写了《大唐西域记》12卷，记录了他在中亚、印度的见闻。这部书成为研究中亚细亚、阿富汗、巴基斯坦和印度古代历史地理的最重要的第一手资料。同时，在朝廷的大力支持下，他有计划、有系统地主持翻译佛典工作，从645年3月到664年1月，前后19年，共译经、论75部，1335卷，1300多万言，对于佛教的发展起了重要的促进作用，在中印文化交流史上写下了光辉的一页。
玄奘西行求学的事迹一代代流传下来，鼓舞并激励了许多人。我国历代相传的“唐僧取经”的故事以及古典小说，就是依据玄奘的印度之行而演绎出来的。可以说，他的这次远足求法，是我国留学教育的一个遥远的先声。这之后，中外文化交流便逐渐展开了，到了明代，还出现了郑和率船队七下西洋的壮举。不过，严格说来，真正意义上的留学教育，则是从清朝末年开始的。