每当和朋友说起学习英语，说起当年记单词的困惑，我就想起一个会弹钢琴的女孩子，我看到过这个孩子学习钢琴的整个过程，她是从五岁开始学习钢琴的，开始她弹奏汤普森（Thompson）、拜耳（Bayer）等练习曲，后来曲谱渐渐地变成车尔尼（Czerny）、巴赫（Bach）……现在我听见人们说学钢琴的事，就会觉得又听见那个孩子弹奏的那些枯燥的曲子。那真是枯燥的日子，每天晚上女孩子都要坐在那里不停地弹奏几个小时。春天到了，她又长高了，又是一个夏天来到了，那天是女孩子十八岁的生日，她说她要为我弹奏一首贝多芬的《月光奏鸣曲》，当我在钢琴边看着她灵活的双手在琴键上跳跃，看着她弹琴的优雅姿态，就想起她刚开始弹琴的那一天……多少个枯燥的日子过去，多少个单调的音符振动过她的耳膜，多少次触摸那一排黑键和白键，才有这么美妙的琴声从灵巧的手指下飞出……
我在这里想说的是，学习英语单词也会有一个过程，就像反复弹奏一个个琴键，这个过程可能会很漫长，然而只有反复弹奏和记忆才能熟练。我想任何一个人的技巧训练都会经历这样一个过程。重要的是保持足够的耐心，就像那个弹钢琴的女孩子。她一连几年，甚至十几年，总在弹奏外人看来是那么枯燥的练习曲，她如同在一个漫长的旅途上行走，每天都在重复的内容中生活，那条路就像是没有尽头的。但是弹钢琴不经过苦练就绝对表现不出艺术感觉，更不会成为出色的钢琴家。
前不久我看了一部电影，叫《钢琴师》（Pianist），电影描写的是第二次世界大战中，波兰的一位犹太钢琴家为了逃脱纳粹的迫害四处躲藏的悲剧。那位钢琴家在极端严酷的境况里也仍然坚持练琴，没有钢琴，就靠想象活动手指，回忆弹琴的感觉，就这样钢琴家保留着弹奏的记忆，后来他和他的国家终于获得了自由。在一个音乐会上，钢琴家的演奏感动了波兰，也感动了全世界爱好和平的人们。
音乐是一个一个音符串接起来的，语言则是一个一个单词联系起来的。可是学习外语只记住很多单词是不够的，还要与课文联系，与生活和想象联系，把握词汇的表现力才是最重要的。
我认识一位著名记者，他给我讲过他学习英语的经历，在上个世纪那个动乱的年代，他曾因为政治原因在监狱里关押了好几年，然而就在那种境况下，他却背下了一本有上万个词汇的英语小词典。可是后来到国外工作时，他发现自己并不能使用英语，因为他那时在监狱里只有一本英语小词典，而没有英语课本，他背下了成千上万的单词，却没有学过英语语法，更没有机会进行英语实践，他只好重新拿起英语课本。由此我相信，学习英语仅仅靠记忆单词是不够的，还要进行系统全面的学习，词典只是一个工具。
有的人学习英语总是急于求成，刚刚开始学英语，就先买一堆词典，以为会查词典就能使用英语了。我的朋友H那时就买了《新英汉词典》（A New English-Chinese Dictionary）、《现代高级英汉双解词典》（The Advanced Learner’s Dictionary of Current English with Chinese Translation）、《英汉大词典》（The English-Chinese Dictionary （Unabridged））、《汉英词典》（A Chinese-English Dictionary）、Oxford Advanced Learner’s Dictionary of Current English（New Edition）、Webster’s New Collegiate English Dictionary、《英语成语大词典》…… 其实，词典不在于多，而在于适用。我在学习英语的初级阶段，常常用《简明英汉词典》，我觉得它查阅起来很方便，对单词的释义也很恰当。《简明英汉词典》里收词26000多个，对词的释义真的是简明扼要。比如：
ideal
作为形容词：
1．理想的；称心如意的；模范的
ideal weather (理想的天气)
an ideal place for holiday (过节日的理想场所)
2．观念上的；唯心论的；空想的
作为名词：
1． 理想
realize one’s ideals （实现理想）
2． 典型
Florence Nightingale is the ideal of many young nurses.
（弗洛伦斯?南丁格尔是很多年轻护士的榜样。）
随着学习的深入，阅读的文章多了，文章的体裁丰富了，涉及的知识面越来越宽广，生词量也会越来越大，还会碰到一些比较生僻的词。有一次，我读一篇有关天文学的文章时，看到了corona这个词，词典的释义是“冠状物，王冠，光环”，我查找Oxford Advanced Learner’s Dictionary of Current English（New Edition），这一条的解释是：
ring of light seen round the sun or moon, e.g. during an eclipse.
（围绕太阳或月亮的光环，例如，在日食的时候。）
我于是明白了，corona的意思是日冕。遇到这样的词，《简明英汉词典》就很难满足要求了，我就用中型以上的词典，比如《新英汉词典》，还有Oxford Advanced Learner’s Dictionary of Current English（New Edition）这样的英英词典。《新英汉词典》出版比较早，经过修订和增补，现在仍然是我用得最多的词典之一，而Oxford Advanced Learner’s Dictionary of Current English（New Edition）收词大约有十万条，对词的释义准确，并且还有插图，有易查易懂的特点。借助这样的词典，可以阅读一些专业性比较强的文章和书籍。我觉得它对扩大阅读范围，提高阅读质量很有帮助。
我还要说到《汉英词典》，现在国内的汉英词典越来越多，不过我还是喜欢经过修订的《汉英词典》，还有一本新近出版的《汉英双解现代汉语词典》（The Contemporary Chinese Dictionary [Chinese-English Edition]）也很实用，能够满足英语爱好者的查阅需要。可是，要从词典里选出一个合适的词用到句子里去，却比查词典本身要难多了。因为在同一个汉语词汇的后面，常常有好几个意义相同或者相近的英语单词或词组。比如《汉英词典》里，在“看”这个字的后面，对应的英语单词和词组就有十几条：
1. see; look at; watch
2. read (silently)
3. think; consider
4. look upon; regard
5. see or consult (a doctor); treat
6. look after
7. call on; visit; see
8. depend on
9. mind; watch out
10. try and see (what will happen)
11. look (what you have done)
我刚开始学习英语的时候，有一次给朋友写信，我想把一句话译成英文：“既然这样，我看你还是好好考虑考虑吧”，可我却不知道这个“看”在这里应该怎么翻译，我去查词典，翻开词典却又不知道选择哪个好了。那会儿我觉得很茫然，在“看”这个条目下，除了我在课文里学过的see, look at, watch，还有：consider, judge, pay a visit, call on, treat, regard, look upon, look after, look out, think等，后来我想，这里的“我看”是一种建议，我就选择了suggest，把句子翻译成：
Since it is so, I suggest you should think it over.
要正确地选用词汇，只能靠平时多读多练，在阅读和训练中思考和记忆，同时还要注意英美语言的习惯用法。
学习英语是永远没有尽头的，一列火车能有终点站，而语言的学习却没有终点站，因为每天都会出现新的词汇，新的用法。编纂词典的人恐怕是永远不能停歇呢。
对于一个新的单词，特别是遇到专业性比较强的词，有时候需要查好几本词典，甚至还要查《简明不列颠百科全书》（Concise Encyclopedia Britannica）。2003年的春天，一种可怕的传染病在世界很多地方流行，它就是非典型肺炎，WHO（世界卫生组织）说，这种病应该叫做SARS （Severe Acute Respiratory Syndrome 严重急性呼吸道综合征）——这样一个新的词又诞生了，在现有的大词典里还查不到这个缩写，可是我相信，它很快会出现在新的词典里。
不久前，报纸上的一条消息说，最近科学家从一种叫果子狸的动物身上分离出了冠状病毒，它与造成SARS的冠状病毒有99％的同源性。我猜想果子狸也许是一种狐狸，就先查了《汉英词典》，这一个词条解释说，果子狸就是“花面狸”，英文是：
masked civet
gem-faced civet
啊，civet 是什么？ Oxford Advanced Learner’s Dictionary of Current English（New Edition）（《牛津当代高级英语词典》）上说：
civet : (also civet cat) small spotted cat-like animal of Africa, Asia and Europe.
（狸：也称狸猫，生活在非洲、亚洲和欧洲的一种小型动物，像猫，身上有斑点。）
The Random House College Dictionary（《蓝登书屋学院词典》）这样解释：
any cat-like, carnivorous mammal of the subfamily Viverrinae that secrets a yellowish, unctuous substance with a strong musk-like odor.
（一种像猫一样的食肉哺乳动物，系灵猫的一个亚种，会分泌一种有浓烈麝香气味的黄色油脂状物质。）
图片上的说明是：Civet, Civettictis civetta (Total length 4 ft.; tail 11/2 ft) 。
最后我又查了《简明不列颠百科全书》，才知道原来果子狸就是一种灵猫。
词典是学习语言的好助手，但是最重要的是学会正确地使用词典。开始是查询、记忆。当达到一定水平的时候，也不妨去了解一个词的来源、演变和它在不同场合下的应用。以这样的学习丰富自己的知识贮备，《英汉大词典》在每个词的释义后面就附加了这个词的来源，比如nation这个词，源自古法语natio，原意是birth, tribe,古法语又源自古拉丁语nasci (to be born)。这就证明它的原意和血缘有很大关系。从nation这个词，又衍生出很多词，比如：
national （国家的； 民族的）
nationally （全国性；举国一致）
nationalize （国有化）
nationalist （民族主义者）
nationalism （民族主义）
nationality （国籍；民族）
international（国际的）
transnational（跨国的；超国界的）
nationwide （全国性的）
native（本地人，本土的，本国的）
nativity （出生）
我有很多大大小小的外语词典，我视它们如珍宝，可是有很多大辞典实在太沉重了，我甚至很难搬动，只能放在桌上翻阅。不过现在我有了非常轻便的词典，不用把它捧在手上，只要眼睛盯着计算机屏幕，轻轻点一下鼠标，要查找的单词就会出现在眼前。这种词典的英文名是OED Online （Oxford English Dictionary Online牛津在线英语词典）——这是词典编纂史上的革命。网络词典可以做到光标跟随，即时显示，同时还能听到单词的发音，有的是通过计算机模拟的读音，也有真人发音朗读的。还有各种便携式的电子词典更是方便，无论我们到哪里都能很方便地查询。现在学习英语，计算机技术也来帮忙了。不过，我想无论科学技术怎样先进，人的主观努力还是第一位的。