柯代尔恭谨地缓缓点了点头，这是与市长进行讨论之前的必要礼节。这一类规矩是茵德布尔家族传下来的陋习，如今一切几乎都已改变，唯独礼仪规范是唯一的例外。
柯代尔说：“抱歉我来迟了，市长。不过你逮捕崔维兹那件事，如今麻痹的议会终于开始有反应了。”
“哦?”市长以极其冷静的口气答道：“快要爆发宫廷革命了吗?”
“休想，门都没有，一切都在我们控制之下，只不过将会有些聒噪。”
“就让他们去聒噪吧，那样会让他们觉得舒服一点，而我——将会置身事外。我认为，我可以诉诸一般民意的支持吧?”
“我想你可以获得支持，尤其是端点星以外的各个世界。除了端点星之外，没有人会关心一名失踪议员的下落。”
“可是我却关心。”
“哦?又有消息了?”
“里奥诺，”市长说：“我想要知道有关赛协尔的详情。”
“我可不是长了两条腿的历史课本。”里奥诺·柯代尔带着微笑答道。
“我不要听历史，我只要知道事实。为什么赛协尔是独立的?你看——”她指着全讯舆图的红色部分，在螺旋内圈的内侧部分，有一被围住的白色区域。
布拉诺说：“它差不多被我们完全封死——几乎快被吞没了，然而它仍旧是白色的。根据我们的舆图，它甚至不是粉红色的忠诚盟邦。”
柯代尔耸了耸肩。“虽然它并非正式的忠诚盟邦，却也从来未曾招惹我们，它一直是中立的。”
“好吧，那你再看看这个——”她又轻轻碰了一下控制开关，红色区域突然向外扩大许多，几乎涵盖了半壁银河。“这是骡死亡的时候，”布拉诺说：“他所征服控制的领域。如果你朝红色区域里面望去，就能发现赛协尔联盟此时完全遭到包围，不过仍然是白色的，它是骡唯一放过的包围区域。”
“它当时也是中立的。”
“骡可不怎么尊重中立。”
“他似乎对赛协尔破了例。”
“似乎是破了例。赛协尔有什么特别之处?”
柯代尔答道：“什么都没有!相信我，市长，只要我们想要它，它随时都是我们的。”
“是吗?但事实上它并不是我们的。”
“我们还没有这种需要。”
布拉诺上身靠向椅背，手臂轻轻扫过控制开关，将银河舆图关了起来。“我想现在我们得要它了。”
“对不起，我没听懂，市长?”
“里奥诺，我把那个笨蛋议员送到太空，是要他当一根避雷针，我感觉第二基地会被他唬到，会认为他是相当危险的人物，甚至比基地更加危险。如此他就注定会遭到雷击，而我们就能找出雷电的源头。”
“这个我懂，市长!”
“我本来的想法，是要他去川陀那个废墟，到那个图书馆去翻箱倒柜一番——不管那里还能剩下什么资料——以寻找地球的下落。地球那个世界，你应该记得，那些无聊的玄学家常常强调，说它就是人类起源之处。他们说得好像头头是道，虽然那几乎不可能是真的。第二基地不会相信他要找的就是地球，因此他们必定会采取行动，查出他真正的目标。”
“可是他并没有去川陀。”
“没错，他竟然跑到赛协尔去了，这实在出乎我的意料，为什么会这样呢?”
“我不知道。但是请原谅我这只老警犬，我的职责就是怀疑每一件事，因此请你告诉我，你是如何获悉他和那个裴洛拉特去了赛协尔。我知道康普曾经做过报告，但是我们又能信任康普几成?”
“那个超波中继器告诉我们，康普的太空船的确降落在赛协尔行星。”
“这点毫无疑问，但你怎么知道崔维兹和裴洛拉特也在那里?康普飞往赛协尔可能另有原因，他也许不知道，或者根本不关心另外那两人的下落。”
“事实上，驻赛协尔大使已经通知我们，说崔维兹和裴洛拉特的太空船也抵达当地了，我可不信那艘太空船没人会自动飞去。此外，康普在报告中说曾经与他们交谈过，就算他不值得信任，我们还有其他的报告可供印证——有人在赛协尔大学见到他们两人，他们去那里找一个名不见经传的历史学家，跟他请教一些事情。”
柯代尔以温和的口气说道：“这些报告我全部没有收到。”
布拉诺哼了一声。“别吃味了，这些报告全都由我亲自处理，而且我现在不就是在知会你吗?这也并没有延误多少时间。我刚刚接到大使送来的最新消息，他说我们的避雷针又上路了；崔维兹在赛协尔行星待了两天，然后就离开了。他告诉大使说，他正航向另一个行星系，该星系距离赛协尔约十秒差距。他还将目的地名称和银河座标传给了大使，大使随后就转来给我们。”
“康普有没有证实这些事?”
“大使向我们报告两人离开的消息之前，康普的报告就已经送来了。当时康普还不确定崔维兹要去哪里，想必他会继续跟踪。”
柯代尔说：“我们还没有找出情势改变的原因。”他将一颗含片丢进嘴里，一面舔着一面沉思。“为什么崔维兹要去赛协尔?他又为什么要离开?”
“我最感兴趣的问题却是：到哪里?崔维兹准备到哪里去?”
“你刚才说过了，市长，不是吗?你说他把目的地名称和座标给了大使。你是在暗示他对大使说谎?还是说大使欺骗了我们?”
“即使假设每个人说的都是实话，而且没有任何人犯了无心之失，那个名称也令我感到好奇。崔维兹告诉大使，说他要到‘盖娅’去，盖世的盖，女字旁的娅，崔维兹特别仔细解释了一遍。”
柯代尔说：“盖娅?我从来没听说过。”
“是吗?这并不奇怪。”布拉诺向刚才舆图显像的位置指了指。“从这个房间的舆图中，理论上，我可以立刻叫出每一颗拥有住人世界的恒星，以及许多附近没有人迹，本身却十分显着的星体。如果我操作得当的话，总共可以标示出超过三千万颗——包括独立的、成双成对的、挤成一堆的。我可以标出五种不同的色彩，或是一个一个标示，或是一次全部解决。但我无法在其中找到盖娅的位置，在这套舆图中，盖娅根本就不存在。”
柯代尔说：“舆图上显示的恒星，只占了银河中总数的万分之一。”
“话是不错，可是那些未显示出来的恒星，没有一个是住人行星，崔维兹为何要去一个无人的行星呢?”
“你有没有试过中央电脑?它收录了银河中所有的三千亿颗恒星。”
“我也是这么听说的，不过这能相信吗?你我两人，我们知道得非常清楚，我们的舆图漏掉了数千个住人行星——不只是这个房间里的舆图，中央电脑的资料也一样。盖娅显然就是一条漏网之鱼。”
“市长，没有什么好操心的，崔维兹也许只是去瞎闯一番，也可能是故意要骗我们，太空中也许根本没有一颗叫盖娅的星体，他给我们的座标上可能什么都没有。他这么做只是为了摆脱我们的盯梢，既然他跟康普碰过面，或许已经猜到自己被跟踪了。”柯代尔的口气仍旧很冷静，甚至有点像在哄小孩子。
“这样做又如何能摆脱我们?康普当然会继续跟踪下去。不，里奥诺，我心中另有一个想法，我们很可能会有更大的麻烦。听我说——”
她顿了一下，然后又说：“这个房间完全屏蔽，里奥诺，你要了解这一点。我们不会被任何人窃听，所以请你有话尽管说吧，我自己也打算这么做。
“如果那些情报可信的话，这个盖娅距离赛协尔行星只有十秒差距，因此它是赛协尔联盟的一部分。在整个银河中，赛协尔联盟要算是经过充分探勘的区域，其中所有的星系，不论有没有住人，都已有详细的纪录，而住人世界的资料更是钜细靡遗，只有盖娅是唯一的例外。姑且不论它上面是否住了人，总之没有任何人听说过，也没有收录在任何舆图中。此外，赛协尔联盟对基地联邦保持着奇特的独立状态，甚至对当年的骡也维持独立。事实上，自从银河帝国崩溃之后，它就一直是独立的。”
“这些事情又有什么相干?”柯代尔谨慎地问道。
“我讲的这两点当然应该有关联，赛协尔包容了一个无人知晓的行星系，而赛协尔是个碰不得的地方，这两点不可能没有牵连。不论盖娅是什么样的世界，它都自我保护得很周密，除了近邻之外，几乎不让其他人知道它的存在，而它又一直保护着周围的世界，令外人从来无法征服赛协尔。”
“你是在告诉我，市长，那个盖娅正是第二基地的大本营?”
“我是在告诉你，那个盖娅值得好好调查一番。”
“我能否提出一个费解的问题，也许是你的理论难以解释的。”
“请说。”
“如果盖娅正是第二基地；如果在过去数个世纪以来，它一直成功地抵御外界的入侵，并且还保护整个赛协尔，把那个联盟当作它广阔、深厚的防护盾；又如果，它一直避免让自身的行藏泄露到银河其他各处——那么，所有这些保护网为何会突然消失?崔维兹和裴洛拉特离开端点星之后，虽然你建议他们到川陀去，他们却毫不迟疑地立刻前往赛协尔，如今又转向盖娅。更有甚者，现在你也有能力怀疑盖娅，你为什么没有受到某种外力阻止呢?”
布拉诺市长低下头来，灰白的发丝在灯光下闪着黯淡的光芒。沉默许久之后，她突然说：“我想，是因为崔维兹无意中搅乱了这个局面。他曾做过或正在进行中的某件事，在某方面危及了谢顿计划。”
“这绝对不可能，市长。”
“我认为没有任何事或任何人是十全十美的，即使是哈里·谢顿也并非完美无缺。谢顿计划必定有某种缺陷，刚好被崔维兹撞上了，也许连他自己都不晓得。我们必须了解这一切的动向，因此我们必须到现场去。”
柯代尔终于现出凝重严肃的脸色。“千万不要自作主张，市长。在尚未经过详尽考量之前，我们绝对不可贸然采取行动。”
“别把我当成白痴，里奥诺，我并不想发动战争，也不是要派远征军去登陆盖娅，我只是要亲临现场——或是说尽量接近那里，如果你喜欢咬文嚼字的话。里奥诺，帮我个忙，我不喜欢跟军部的人打交道，经过一百二十年的和平岁月，那些人一定都变得阴阳怪气，可是你好像并不在乎。你去帮我查问一下，到底有多少战舰布署在赛协尔附近。我们能否让他们的运动看来像是例行调防，而不让对方发现我们正在动员?”
“经过如此长久的一段太平盛世，我确定附近不会有太多战舰，不过我会设法找到的。”
“就算只有两三艘也足够了，如果其中有一艘是‘超新星’级就再好不过。”
“你打算要它们做什么?”
“我要它们尽可能向赛协尔推进，但是不可引发任何事端。它们彼此之间还要靠得够近，以便相互提供支援。”
“这样做是为了什么?”
“机动运用，我要在必要时能够立刻发动攻击。”
“对抗第二基地?假如盖娅有办法让骡都退避三舍，它当然不会把几艘战舰放在眼里。”
布拉诺眼中射出炽烈的斗志，她说：“老朋友，我刚才说过，没有哪件事或哪个人是完美的，甚至连哈里·谢顿都不例外。他在拟定那个千年计划时，绝对无法超越当时的格局；他是垂死的帝国培养出来的数学家，当年所有的科技几乎都奄奄一息，因而在他的计划中，无法充分考虑未来科技的进展。比如说，重力子学就是一门崭新的科技，当时他根本不可能预料得到。除此之外，许多其他的科技也都不断在突飞猛进。”
“盖娅也可能一直在进步。”
“在封闭的情况下?得了吧。基地联邦总共拥有千兆人口，这才能挑选出精英中的精英，集思广益研究发展，使得各种科技获得长足进展。一个孤立的世界如何能够相提并论。我们的战舰将向前推进，而我要跟他们一起去。”
“对不起，市长，你说什么?”
“我要登上战舰亲赴赛协尔边境。我想亲自观察一下实际状况。”
柯代尔张着嘴愣了老半天，然后才咽了下口水，喉咙发出一声怪响。“市长，那是——不太聪明的做法。”他极尽所能地强调自己的意见。
“不管聪不聪明，”布拉诺以激昂的语气说：“我都要这么做。我已经对端点星厌烦透顶，恨透了这里无止无休的政治斗争、派系对抗、合纵连横、背叛出卖。我在政治漩涡中心已经窝了十七年，现在我想要干点别的——别的什么都好。在那里——”她随手指了一个方向。“整个银河的历史也许将被改写，我要亲自参与这件盛事。”
“你对这些事情根本一窍不通，市长。”
“谁又懂呢，里奥诺?”她站了起来，动作显得相当僵硬。“一旦你帮我把那些战舰的资料找来，一旦我把此地的无聊小事交代清楚，我就即刻准备起程。还有，里奥诺，别企图用任何方法让我改变心意，否则我会立刻翻脸不认人，把我们的老交情一笔勾销，然后将你撤职处分，这一点我还办得到。”
柯代尔点了点头。“我知道你办得到，市长，然而在你下决心之前，能否请你再考虑一下谢顿计划的威力?你的计划也许是飞蛾扑火。”
“这点我倒不害怕，里奥诺。谢顿计划无法预料到骡的出现，有一就有二，既然它的计算曾经出现错误，那就有可能再度失灵。”
柯代尔叹了一口气。“好吧，如果你真的心意已决，我就只好忠心耿耿地全力以赴了。”
“很好，让我再警告你一次，你这句话最好真正出自肺腑。里奥诺，把这一点牢记在心，然后就让我们向盖娅进发，前进!”