两天前。
时间是7月30日的上午九点整，已经在华盛顿上空延绵好几天的蒙蒙细雨，终于有了要停下来的意思。
盖茨中将总是习惯提前五分钟到达会场，今天亦不例外。
或者应该说——尤其是今天。
盖茨低头看了看腕表，又挠了挠黝黑脑袋上的棕色假发，不知为何，他竟有些紧张。今天要会面的人，既不是美利坚联邦的总统，也不是参谋长联席会议主席，但坦率地说，盖茨将军现在如坐针毡，简直比面对自己家里那只母老虎似的丈母娘还要紧张——当然，那已经是很多年前的事情了。
卫兵板着一张严肃的脸，为来访的贵客推开了会议室的大门。一个穿着西装，打着领结，戴着银色方框镶边眼镜的中年白人男子，不那么“懂礼貌”地径直坐到了将军对面，把腋下夹着的笔记本电脑迅速翻开，按下了启动键。
“我们开门见山吧，盖茨将军，”他的嗓音很沙哑，而且老实说——很难听，就像是嘴里含了口痰，“我的两个勘探员最后一次与我联络已经是24小时之前的事了，结合目前裴吉特岛的情况，我有理由相信他们已经遭遇了不测——至少是性命堪忧。”
盖茨将军盯着眼前这个比自己年轻十几岁的中年男人，凭着老军人特有的沉稳，不紧不慢地道：“总统先生已经授权我全权处理此事，所以，弗里曼博士，你可以，也应当从头开始，把整个事件说明，而不是只告诉我你的两个勘探员性命堪忧。”
“啊，没错，当然，”被称为弗里曼白人男子打了个响指，用像是在说笑的口吻应和道：“您瞧，将军，我这不就正是来做这件事的吗？”
显然，以严肃和低调著称的盖茨中将，很看不惯对方的态度，但弗里曼博士毕竟是弗里曼博士，是国家航空航天局与军队之间合作的关键角色。可以毫不夸张地说，如果没有弗里曼博士，美军的许多太空“试验项目”就都是天方夜谭。
笔记本电脑上显出了蔚蓝色的桌面，与以往不同，这次弗里曼所演示的东西没有以“国家航空航天局”的标准界面出现，而是在一个非常简陋的对话框内输入了密码。
“裴吉特岛，”弗里曼舔了一下上嘴唇，点了点屏幕：“位于菲律宾以北250海里的海沟之上，常住人口约为2600，面积……”
“主要经济来源是旅游，铁矿石与海产品出口，对吗？”盖茨将军摇摇头：“我们不是在上高中地理课，博士，请直接说重点。”
“好的，很好……”弗里曼顿了顿：“7月25日凌晨4时27分，”他明显加快了语速：“一颗体积相当于电冰箱大小的陨星冲破了大气层，以每小时30000英里的速度坠落在裴吉特岛附近——我们的观测员宣称落点八成是在岛内。”
“一颗，”将军眯了一下眼睛：“电冰箱那么大的陨石？”
“嗯，也许还是海尔牌的……”弗里曼耸耸肩膀：“请问这重要吗？”
“你继续。”
“陨星的编号是XYY0607EG58，简称G58，”弗里曼把笔记本电脑调了个个儿，让屏幕对着盖茨中将：“这是，我们拍到最清晰的一张照片。”
将军用肘撑住桌面，身子往前伏了几公分，仔细端详起屏幕上的所谓“高清”图片——一团黝黑的背景上，是一个拖曳着苍白色光芒的水滴状物体——别说是瞧出点名堂，盖茨连“这是什么”都说不上来。
盖茨面露难色：“这是……”
“哦，从学术的角度讲，这种小型的陨石实在是太普通了，每年都能有一打儿掉在地球上，您请看这张，将军，”弗里曼按了一下键盘上的“向下箭头”：“这是用最新的X95射电望远镜照下来的对比图。”
老实说，这张图片比刚才那张还要模糊，在几团大小不一的色层外围，标着像经纬线一样的坐标，在盖茨看来，和某种军用的卫星地图有些相似——还是经过加密的。
“博士，我在军校选修的是哲学。”盖茨摇摇头道：“所以请您用最简洁的语言告诉我，你想要表达什么好吗？”
“呐，真遗憾，”弗里曼撇了撇嘴：“如果你曾看过哪怕一张类似的照片的话，就能明白我要说什么了……”他稍微侧过身子，指着笔记本电脑的屏幕道：“这颗陨星，G58，从表面上看和普通的陨石别无二致，但在射电望远镜之下，它显示出了截然不同，甚至是我们之前从未见过的性质。”
“此话怎讲？”盖茨中将似乎是有了点兴趣。
“G58的辐射强度比普通的陨石大十四倍，并且具有极其特别的磁场，在它进入地球轨道之后——尤其是进入大气层之后，直到坠落在裴吉特岛之前，它周围的地球磁场全部受到了影响，并在它外围形成了一层类似于‘壳’的东西，而我们的射电望远镜刚好把这层外壳给照了下来。”
“一层外壳……恩，”盖茨皱了皱眉：“这很不寻常对吗？”
“不，这很寻常，”弗里曼博士推了一下鼻梁上的眼镜：“每一颗陨石坠落的时候，多少都会对周围的磁场产生影响，只是程度大小的区别。”他顿了顿：“不寻常在于，G58本身的磁场非常强大，这层‘壳’的形状——”博士在屏幕上的某个图形上比画了一圈：“瞧，就是这儿，很奇怪，我们之前从没有见过这样的形状。”
“那么结论是？”
“问题就是没有结论，”弗里曼正襟危坐：“将军，这颗陨星具有的性质让NASA的分析员绞尽脑汁，废寝忘食，到目前为止，我们也没能得出任何有价值的‘结论’。”
“所以国家航空航天局派出了勘探员，到一个正在闹暴乱的岛上，就为了去研究一颗陨石？”
“不，将军，你完全不明白。”弗里曼博士激动了起来，连双手都在颤抖：“这颗石头可能含有某种完全未知的化学元素，它甚至可能改变我们的宇宙观！”
盖茨非常了解这些国家航天航空局的“疯子”，他们总是习惯于夸大自己正在从事的研究项目，动辄用“改写历史”、“造福人类”或者“进军宇宙”这样的空头支票来忽悠国会和总统，骗取大把的研究经费，最后还往往不了了之——以“探索科学必须付出代价”的名义。
“将军，我想你一定已经听说了，”弗里曼继续道：“总统的科技顾问对这件事非常关注，美国若要想保住自己的空间优势，就绝对不能放过每一次前进的机会。”
你瞧，又来了——盖茨心想，这家伙果然已经提前和“上面”打好了招呼，才敢在自己面前颐指气使。
“我们必须得到那颗陨石，中将，您既然已经被授权负责此事，那么我相信你一定有自己的周详计划，而我呢，也被承诺将会在一星期之后看到那颗石头——在国家航空航天局的研究室里。”弗里曼往后靠了靠：“您应该非常了解我，盖茨，我是个科学家，和以往同军方的合作一样，我只关心结果，而且也只能关心结果。”
盖茨思虑了片刻，点点头道：“……裴吉特岛的现状比较棘手，既有台风压境，又有暴民闹事。而且今天中情局已经确认，中国的海军‘马上就要’出发，前去救援岛上的华侨和中国籍游客，由于地理位置的关系，他们肯定会比我们的舰队先抵达，如果我们此时去回收陨石……”
“我必须提醒你，将军，”弗里曼不耐烦地打断他道：“根据中国政府公布的太空计划白皮书，中国人打算在二十五年内打破我们在太空技术领域的优势。说实话，我不愿意相信他们拥有和我这边一样先进的射电探测技术，但如果等到你的人上岛，却发现陨石已经被兴高采烈的中国人带走了的时候……我就很难说总统先生会是怎样的表情了。”
话说得很重，却正是博士一贯的作风，中将早已习以为常。而且，博士说的也没错，用不可计数的纳税人的钱所堆积起来的“太空优势”，绝不能随意让给他国。作为一个职业军人，盖茨的使命自然是保卫国家，而保卫国家——无论是狭义还是广义上的，就是确保自己的国家始终占有着优势。
“好吧，至少在这一点上，我们算是达成了共识，”盖茨咂了一下嘴：“我会派出最好的小组去完成这个任务。”
“最好？”弗里曼唇角轻扬，顺带扶了扶眼镜框：“我记得上一次你说‘最好’的时候，也就是去年，我们在纳米比亚丢下了八具尸首，然后一无所获。”
这句话终于把将军给激怒了。
他用力拍了一下桌面，指着弗里曼的鼻梁：“听好了，博士，我们术业有专攻，你负责你的项目，我管好我的人马。如果你质疑我的能力，那么我可以负责任地说，你在军方这里就再也找不到一个能帮你带回石头的人了。”
“嗯，那非常好。”弗里曼笑着站起身来，合上笔记本电脑，夹在腋下：“具体的细节，我会派助手对你那‘最好的小组’说明。将军，直到我看到那颗石头为止，我们会保持‘密切的接触’，希望你不要嫌麻烦。”
简单的道别之后，盖茨将军重新回到了木椅上，他用手肘撑住桌面，再用手背托住腮帮，眉头紧锁，细细地思虑了一阵。
最后，似乎是有了决定，他拎起桌上的专线电话：
“通知C.A.T.S计划的史密斯中校，叫他来我的办公室。”
盖茨的声音很轻，却带着不容质疑的威严：
“马上。”