她穿越涡轮机大厅，被不断变换来去的朋友圈、崇拜者与动物群所围绕──活像被她吸引力聚焦的星云──对她的宾客谈话，给员工下命令，替众多各式各样的表演者提供建议并给予恭维。音乐自古老、发亮机器的上头填满了充满回音的空间，那些机器沉默坐落在叽叽喳喳、衣着亮丽的宴会参与者身旁。她优雅地一鞠躬，对经过的上将微笑，很快接过一把精致的黑色花束，将鼻子凑到花朵前，嗅着那令人陶醉的芬芳。
她脚边的两只哈拉札用后脚站立，前爪尝试搭上她正式礼服的柔顺下摆，闪耀的嘴鼻靠近花束。她弯身，温和地用花朵轻触动物的嘴鼻，让牠们再度落回地板上，边打喷嚏边甩头。她周围的人们大笑起来。她弯下身、礼服垂成钟形，用手揉了揉一只动物的毛，摇摇牠的大耳朵，然后在总管靠近时抬起头来，对方恭敬地穿过人群靠近她。
“什么事，梅卡里？”她问。
“是《星系时报》的摄影师，”总管悄声说。他在她直起身来时站直，直到他抬头看着她，下巴与她裸露的肩膀齐平。
“承认失败了吗？”她咧嘴笑着。
“我想是的，夫人。在此要求接待客人。”
她大笑。“说得真好。我们这次有多少人？”
总管稍微靠近些，紧张看着其中一只哈拉札对他咆哮。“三十二位动态摄影狮；超过一百位静态摄影师。”
她密谋地将嘴贴近总管的耳朵，说：“这不包括我们在宴客之中找到的人。”
“的确，夫人。”
“我会见见……他还是她？”
“他，夫人。”
“嗯，晚点吧。十分钟后通知他，二十分钟后提醒我。在西中庭。”她看了一眼身上的白金手镯。伪装成翡翠的微型投影器辨认她的视网膜，很快投影出老发电厂的立体蓝图，在她眼前化为两道圆柱形的光。
“好的，夫人，”梅卡里说。
她触碰他的手臂低语：“我们在往植物园的方向走，对不对？”
总管的头只些许移动一下，表示他有听见。她遗憾地转向四周的人们，双手合十彷佛在哀求着。“对不起。你们能原谅我离开一下吗？”她将头倾向一边，露出微笑。
“嗨。你好。你好啊。你怎么样？”他们很快穿越宴会，穿过灰色的药物蒸气彩虹与喷溅水花的美酒喷泉。她在前头带路，裙摆沙沙作响；总管尝试跟上她较大的步伐。她对向她致意的人挥手，政府首长与他们的阴影、外国显达与随员，所有派别的媒体明星、革命者和海军军官，工业与贸易的船长跟他们奢侈得多的投资人。哈拉札马虎地咬了总管的脚跟一口，爪子在光滑的云母地板作响，动作都不怎么好看，直到遇上涡轮机大厅四处散落的其中一张地毯才往前跳起。
拜总管之赐，她在通往植物园的阶梯停下来──那从主厅因最东边的发电机建筑而遮住看不见──将哈拉札给赶走，拍拍她完美的秀发，抚平早已平滑得完美无瑕的裙摆，确保黑色项链上的那颗白石有没有在正中央，确实也是如此。她开始朝植物园的高大入口走去。
其中一只哈拉札在阶梯顶端哀鸣，用前脚跳上跳下，眼眶泪水打转。
她回头，面露不悦。“安静，跳跃者！走开！”
动物低下头，发出鼻音离开了。
她无声地把双面门在背后关上，踏入植物园呈现的无声丰饶树林中。
在部分圆顶的高耸水晶罩曲线外头，夜晚漆黑一片。小小明亮的光源在植物园里的柱子顶端烧灼，于拥挤的植物群间投射出深邃的不规则暗影。空气既温暖又充满了泥土与树汁的气息。她深吸一口，走向房间的另一端。
“您好。”
那人很快转身，发现她就站在自己面前、正倚着一根照明杆，双手交叠，唇上与眼中透着一丝小小微笑。她的头发是蓝黑色的，就和她眼睛一样；她的皮肤呈淡黄色，比新闻上看起来更纤细，尽管以她的身高而言也可能看似矮胖结实。他则又高又削瘦，苍白得不是很自然，大多人也会觉得他的双眼太过靠近。
他看着自己显得柔弱的一只手正握住叶子上的精细纹路，放开它，不确定地微笑，然后转身远离方才正在调查的花丛。他揉着手，表情局促不安。“对不起，我……”他紧张地指着那花丛。
“没关系，”她说，伸出手。他们握了手。“你是瑞尔史托克·苏赛宾，对吗？”
“呃……是的，”他说，显然感到讶异。他仍握着她的手，发现到这点而赶紧放开，看起来更加不自在。
“狄赛特·斯玛。”她稍微鞠躬，动作很慢，让她及肩的发丝飘扬、眼睛紧盯着对方。
“是的，我知道。呃……很高兴见到你。”
“很好，”她点点头。“我也是。我听过你的作品。”
“喔，”他露出男孩气的愉悦，似乎不自觉地双手交叠。“喔，那实在太……”
“我可没说我喜欢，”她说，微笑只逗留在嘴唇一角。
“啊。”气馁。
真是残酷。“不过我确实喜欢，而且是非常喜欢，”她说，突然透过表情传达了感到有趣──甚至阴谋者式──的忏悔。
他大笑，她感觉内心放松下来。一切都会顺利的。
“我的确在想我为何被邀请，”他坦承，深陷的双眼不知如何发出亮光。“大家彷佛都很……”他耸肩。“……重要。所以我才……”他笨拙地对刚才背后观察过的植物挥手。
“你不认为作曲家能获得同样的重视？”她问，温和地责难。
“这个嘛……和那些政治家、上将跟企业家相比……我是说，从权力的角度来看……我还甚至不是最知名的音乐家。我会想到萨文崔格，或是库乌，或……”
“的确，他们的作曲生涯都极为杰出，”她同意。
他停了一会儿，小声笑出来，然后低头。他的发质非常不错，在杆顶的照明下闪闪发亮。现在轮到她与他一同笑着。也许她现在就该提出委托，而不是留到下次见面，那时她能降低数字──尽管这在目前仍是非常遥远的数字──到稍微友善点的程度……甚至留到更晚的私人会面，一旦她确定他已经落入掌心。
她应该延续这件事多久？他是她想要的人，不过那也意味着这段有代价的友谊结束后还得付出更多；那种漫长、日益亲密的商谈的讲究交换，缓缓累积的共享经验，令人倦怠的魅力之舞，对象来了又去、去了又来，打转得越来越近，直到怠惰昇华成吞没一切的复仇怒火。
他望着她的双眼，说：“斯玛小姐，您太恭维我了。”
她还以注目，稍微扬起下巴，清楚地感受到肢体语言的细微差异。现在对方脸上有股不那么孩子气的神情了。他的眼让她想起项链上的石头。她感觉有点晕眩，深吸了一口气。
“呃哼。”
她僵住。
那句话是从她背后一侧发出来的。她瞧见苏赛宾的眼神犹豫移动。
斯玛转身，维持着宁静的表情，瞧见机器人的灰白色铸壳，眼光彷佛要在地上烧出洞来。
“什么事？”她的嗓音足以蚀刻铁板。
机器人的大小──或是几乎接近的大小──有如一只小手提箱。它飘到她面前。
“有麻烦，姑娘，”它说，迅速移到一旁，改变身体的角度，看起来彷佛在凝视水晶半球罩外水墨色的苍穹。
斯玛低头看着植物园的铺砖地板，咬着下嘴唇。她轻轻摇了摇头。
“苏赛宾先生，”她微笑，摊开双手。“我很难过如此，不过……你是否愿意……？”
“当然，”他已经开始移动，点个头便很快走过。
“也许我们晚点能再谈，”她说。
他转身，仍在后退。“是的，我会……那能……”他似乎顿失灵感，紧张地又点点头，很快走向植物园远端的门。他离开时没回头。
斯玛转身面对机器人，后者开始无辜地哼着声，显然正瞪着鲜艳的花丛，短短的口鼻埋在树丛中。它注意到她而抬起头。她双腿分开站着，一只手放在腰上，说：“‘姑娘’？”
机器人的情绪场闪动；混杂紫色的悔意跟青铜色的不解，无疑说服不了人。“我不知道，斯玛……只是说溜嘴。押韵首。”
斯玛踢着枯死的树枝，瞪着机器人说：“所以呢？”
“你不会喜欢的，”机器人安静地说，些许退开，变暗成悲伤的颜色。
斯玛迟疑了。她转开头一会而，肩膀突然消沉垂下。她坐在一棵残株上，身子压开四周的树林。“是扎卡维，对不对？”
机器人闪着惊讶的彩虹；那出现很迅速──她想着──那也许是真诚的。“老天爷，”它说。“你怎么……？”
她挥开那个问题。“我不知道。你的语气。人类直觉……每每总是如此。生命开始变得越来越有趣了。”她闭上眼，把头靠在粗糙的深色树干上。“所以呢？”
机器人斯卡芬─阿姆提斯考降低高度到和女子的肩膀等高，飘着靠近她。她看着它。
“我们需要把他找回来，”它说。
“我想大概也是这样，”斯玛叹息，抖掉刚刚落在肩头的一只昆虫。
“嗯，是的。恐怕没别的办法；一定得是他本人。”
“是啊，可是这一定得亲口告诉我吗？”
“舆论……一致同意如此。”
“太棒了，”斯玛酸溜溜地说。
“你想休息吗？”
“那能让事情好转吗？”
“应该不会。”
“该死，”斯玛在膝上双手交叠，上下揉着手。“我大概也应该马上去休息。”
“你明天就得离开。”
“噢，机器人，拜托！”她把脸埋在掌心。接着抬头。机器人轻轻跃在一根细枝上。“你在开玩笑。”
“恐怕不是。”
“这些怎么办？”她挥手比着涡轮机大厅门。“整个和平会议怎么办？那些空谈、满手贿赂和金鱼眼怎么办？三年来的辛劳？这整个该死的行星……？”
“会议会继续下去。”
“喔，当然，可是我该扮演的‘枢纽’角色呢？”
“啊，”机器人说，把树枝拉到情绪显示器面前。“这个嘛……”
“喔，糟糕。”
“听着，我知道你不喜欢……”
“不是，机器人；不是因为……”斯玛突然站起来，走到水晶墙边看着黑夜。
“小狄……”机器人说，飘着靠近。
“不准叫我‘小狄’。”
“斯玛……那不是真的。那是个替身，电子、机械、电化学、化学式；用‘心智’控制的机器，本身不是活的。不是复制人或……”
“我知道那是什么，机器人，”她说，双手握在背后。
机器人靠近她，把力场搁在她肩上，温和地捏着。她摆脱它的触碰，低下头来。
“我们需要你同意，狄赛特。”
“是啦，我也晓得。”她抬头寻找被层层遮掩的星星，藏在云跟植物园的照明之下。
“当然，你想要的话可以留下来。”机器人的嗓音沉重、十分懊悔。“和平会议的确很重要；它需要……有人摆平事情。毫无疑问。”
“那天杀的有什么重要，我非得明天远走高飞不可？”
“记得沃尔恩哈兹吗？”
“我记得沃尔恩哈兹，”她说，声音平板。
“嗯，和平维持了四十年，但已经开始解体。扎卡维本来在替一个人工作，叫做……”
“马提其区？”
“贝夏。特索戴瑞恩·贝夏。他在我们介入之后成为星团的总统。他当权时掌控住了政治系统，不过八十年前退休了，远比预期更早去寻求学习与研究生涯。”机器人发出叹息声。“事情从那时就开始散掉，现在贝夏居住的星球的领导人对扎卡维与贝夏所代表、也是我们撑腰的团体有些敌意，他们也是政党中比例占领头地位的。许多小冲突正在进行，还有更多在蕴酿。一如他们的说法，吞没整个星团的全面战争无可避免。”
“扎卡维呢？”
“基本上，那是个单飞任务。下去到星球上，说服贝夏他需要什么，然后起码让他产生点兴趣。不过那也可能代表实际的决裂，这种额外的复杂度让贝夏很难被说服。”
斯玛思索着，仍然望着夜空。“我们没有把戏可玩了？”
“那两人彼此认识太久，不会让真正的扎卡维之外的人负责……特索戴瑞恩·贝夏跟整个星系的政治机器也一样。这之中牵涉到太多记忆。”
“是啊，”斯玛安静地说。“太多记忆了。”她揉着裸露的肩膀，彷佛觉得冷。“大型火力呢？”
“我们正在组织一支星云舰队；核心是一艘有限系统船舰（Limited System Vehicle）和三艘通用联系单位（General Contact Unit），待在星团外围，外加有八十艘左右的通用联系单位位于一个月的全速航程范围内。应该有四或五艘通用系统船舰（General System Vehicle）在两三个月或一年的航程内。不过那是最不得已的最后手段。”
“上百万的死亡数字看来会有点模棱两可，是吗？”斯玛痛苦地说。
“如果你想这样看待的话，”斯卡芬─阿姆提斯考说。
“喔，该死的，”斯玛安静地说，闭上双眼。“那么，沃尔恩哈兹有多远？我忘了。”
“只有大概四十天，但我们得先带走扎卡维；整个向外旅程……比方说，会有九十天。”
她转过身。“如果那艘船要带我走，谁来控制替身？”她的眼朝向天际一闪。
“只是测试号无论如何都会留在这里，”机器人说。“超快巡逻舰仇视外来者号已经任你指挥。它明天就能启程，比中午晚一点或早一点……随你意愿。”
斯玛仍站在那里一会儿，双脚并拢、双臂交叠，咬着下嘴唇，脸庞收缩。斯卡芬─阿姆提斯考反省了一会儿，认定自己对她感到抱歉。
女子一动也不动，保持沉默了几秒，接着突然大步走向涡轮机大厅门，脚跟在铺砖地板阵阵作响。
机器人咻地跟在后头，落在她肩膀上。“我所希望的是，”斯玛说。“你能挑个更好的时间。”
“对不起。我打扰了什么吗？”
“完全没有。还有该死的‘超快速巡逻舰’是什么？”
“（解除军事化的）快速攻击单位（Rapid Offensive Unit）的新名称，”机器人说。
她瞥看着它。它摇晃着，耸耸肩。
“那应该听起来会好得多。”
“可是它却叫做仇视外来者号。好吧，那可以接受。替身能马上准备好吗？”
“明天中午；你能不能先做简报……？”
“明天早上。”斯玛说，机器人绕到她前面把门吸开；她迈步穿过，跳下阶梯到涡轮机大厅，裙子抓在身前。哈拉札兽跑过转角在她身旁吠叫、跳来跳去。斯玛停住，牠们挤在她身旁嗅着裙摆，尝试舔她的手。
“不，”她对机器人说。“现在想想，等我告诉你时就替我扫瞄。我会尽早摆脱这些。我现在去找欧尼奈特大使；要梅卡里跟裘莉丝说她得在十分钟后把部长带去一号涡轮机的酒吧。替我向《星系时报》的雇员致歉，把他们全部带回市内放走；给他们每人一瓶夜芙酒。取消摄影师的行程，给他一具固定式相机拍……六十四张照片，需要严格的完全许可。让一名男性员工找到瑞尔史托克·苏赛宾，邀请他两小时后到我的公寓。喔，还有──”
斯玛突然打住，蹲下抱着一只呜咽的哈拉札的头。“甘莉，甘莉，我知道，我知道，”她说。那只腹部宽大的动物蹲下，舔着她的脸。“我很想留下来看你的小贝比出生，可是我不行……”她叹息，搂着那只野兽，用一只手捧着对方脸颊。“我该怎么办，甘莉？我大可让你睡着直到我回来，你永远也不会晓得……但你的朋友会想你的。”
“让牠们全部睡着，”机器人建议。
斯玛摇摇头。“你照顾牠们到我回来为止，”她对另一只哈拉札说。“好吗？”她吻了动物的鼻子后起身。甘莉打了个喷嚏。
“还有两件事，机器人，”斯玛说，穿过兴奋的动物群。
“是什么？”
“不准再叫我‘姑娘’，好吗？”
“好的。还有呢？”
他们绕过六号涡轮机发亮、静止已久的庞大机身。斯玛在此停了一会儿，打量前头的繁忙人群，深吸一口气挺起肩头。她迈步往前走时脸上已经挂着微笑，安静地对机器人说：“我不想让替身搞上所有人。”
“很好，”机器人说，他们朝宴客走去。“毕竟话说回来，那是你的身体。”
“只是‘它’而已，机器人，”斯玛说，对一位服务生点头，后者赶忙上前端出饮料。“那不是我的身体。”
飞机跟地面载具漂浮起来，从老旧的发电厂转开；重要人士离开了。大厅里还留下几个流浪者，不过他们不需要她。她觉得好累，轻轻发出一声“啧”好改善心情。
从发电厂管理区的公寓伸出的南阳台上，她低头望着深陷的峡谷，以及河滨大道一长串绵延的车尾灯。一架飞机从头上呼啸而过，转弯消失在旧坝顶端高耸的弯曲开口。她看着飞机远离，转身踏向豪华公寓门，取下正式的小外套披在肩上。
顶楼花园下方的豪华公寓深处有音乐在演奏着。她却转向书房，斯卡芬─阿姆提斯考正等在那里。
更新替身的扫描只消花几分钟。一如往常，她醒来时有点位置混乱，不过很快就恢复了。她踢掉鞋子，朝音乐穿过柔软黑暗的走廊。
瑞尔史托克·苏赛宾从他坐着的椅子站起来，仍握着一只发出微光的夜芙酒。斯玛踏进门口。
“感谢你能留下，”她说，把小外套扔在沙发上。
“没关系，”他将发光的饮料凑到嘴边，然后彷佛着想似的改用双手握住。“呃……是有什么事，你特别想要……？”
斯玛微笑，尽管有点哀伤，将双手放在一张大旋转椅的扶手，站在椅子背后。她低头看着皮革坐垫。“也许，现在我是在奉承自己，”她说。“不过，无须太好的理由……”她抬头看着他。“你想干我吗？”
瑞尔史托克·苏赛宾惊讶地站得死硬。一会儿后他举起瓶子缓缓喝了一大口，然后缓缓将瓶子放下。“是的，”他说。“是的，我想要……马上。”
“唯有今晚，”她说，伸出一只手。“唯有今晚。很难解释，但是我明天得离开……也许要半年以上，我会非常忙，那种同时得身处两地的那种忙，你懂吗？”
他耸肩。“当然。你怎么说都好。”
斯玛放松下来，脸上露出感激的微笑。她将大椅转过来，把手镯从手腕取下丢在椅子上。然后她解开长礼服的上身，就这么站在那里。
苏赛宾一饮而尽，把瓶子放在架上，朝她走过来。
“关灯，”她小声说。
灯光缓缓暗下、毫无停顿，直到饮尽的玻璃瓶底端的残渣化为房间里最明亮的事物。