水坝位于树木点缀的山坡之间，有如一只巨大破裂的杯子。清晨阳光照耀着山谷，打在水坝灰色凹面上，使反光产生耀眼的一阵白。水坝后方狭长缩减的湖又黑又冷。水面只达庞大混凝土波堤的一半不到，而再过去的树林也早已夺回了半数山坡，那曾经是水坝涌起的水潮淹没之处；帆船系在一边岸上的码头旁，阵阵作响的水拍打着发光的船身。
头上远处，鸟儿在温暖的阳光中、在水坝的影子上盘旋。一只鸟下沉俯冲，掠过水坝口和上头弯曲、废弃的道路；在彷佛将撞上道路两旁的白色栏杆之际，鸟儿拉起翅膀，扫过露珠闪烁的栏柱间，来了个半翻滚，再半张翅膀，坠向老旧的发电厂，那一度是奇异地壮观的──更别提别有象征性地──名为狄赛特·斯玛的女子的家。
鸟儿腹部落下，跟屋顶花园平行、伸展开翅膀，捕捉空气而仓卒拍翅停住，爪子勾住老旧管理区公寓最高层的窗户边缘。
翅膀收起、煤黑色的头侧向一边，一只珠子般的眼映着混凝土的光，鸟儿朝前跳向一面推开的窗，柔软红色的窗帘在微风中飘荡。牠将头钻进拍动的布料裁边底下，望着后头的黑暗房间。
“你错过好戏了。”斯玛安静轻蔑地说，正好踏过窗前。她啜饮手上杯子的水。淋浴的水珠散落在她黄褐色的身躯上。
鸟儿的头转动，看着她走到衣橱前开始着衣。鸟儿转回头，眼神转向躺在地板床基上方不到一公尺的男性身躯。在模糊黯淡的反重力床力场里，瑞尔史托克·苏赛宾苍白的身影扭动，在半空中翻身。他的手飘向两侧，直到床边微弱的集中场域缓缓将手拉回身体。斯玛在更衣室里用点水漱口，然后咽下。
东方五十公尺处，斯卡芬─阿姆提斯考浮在涡轮机大厅的地板上空，打量宴会的遗迹。机器人的一部分心智正控制着伪装成鸟的守卫机器人，看了苏赛宾钮扣潦草缝上的金银丝线，还有斯玛肩上已经褪去的咬痕最后一眼（她用薄纱衬衫遮掩它们），就解除了对守卫机器人的控制。
鸟儿嘎嘎喊叫，从窗帘跳开、疯狂拍翅从边缘掉下去，接着才张开翅膀飞过水坝发光的一面，刺耳的警报叫喊在混凝土斜坡回荡、传递到远处。正在扣扣子的斯玛听见遥远的喧闹回音，不禁笑了。
“晚上睡得好吗？”斯卡芬─阿姆提斯考在旧管理区门廊遇见她时询问。
“晚上很好，没有睡觉，”斯玛打呵欠，把哀鸣的哈拉札赶回建筑的大理石大厅去，总管梅卡里不高兴地站在那里，手上拿着一把皮带。她踏进阳光中、拉上手套。机器人替她打开车门。她深吸一口晨曦的空气，跑着下楼梯，鞋跟答答作响；她跳进车内，坐进驾驶座时畏缩了一下，然后用开关将车顶往后卷。机器人把行李装进后车厢。她敲敲仪表板的电量表，踩了踩油门，只为感觉车轮引擎跟煞车的张力；机器人关上行李箱，飘进后座。她对梅卡里挥挥手，对方正追着一只哈拉札跑过涡轮机大厅外的阶梯，压根没注意到她。斯玛大笑，压下油门并松开煞车。
车子跳起来、洒出一阵碎石，距离右手边的树仅差几公分就冲出发电厂的花岗岩大门。闪亮的车尾道别着，全力加速沿河滨大道前进。
“我们大可用飞的，”机器人在猛扫过的风中指出。
不过它想斯玛根本没在听。
防御工事的结构真是泛文化性，她边想边沿着城堡的帷幕城墙石阶往下走，望着远处鼓形的要塞，在好几道墙外蒙胧的山丘上。她踏过草地，斯卡芬─阿姆提斯考栖在她肩上，从后门离开了堡垒。
景观一路延伸到新港和海峡，海舰在晚晨阳光下平顺穿梭，依据航线朝汪洋或内陆海前进。在城堡区另一边，遥远的隆隆声揭示了城市的存在──且由于风朝这个方向吹来──还带有一股味道……好吧，在这里三年后，她就只把它当成“城市味”。尽管她认为所有城市的味道都有所不同。
狄赛特·斯玛坐在草地上，脸颊顶着膝盖，望着海峡以及连接到对岸大陆的弓形悬吊桥。
“还有别的事吗？”机器人问。
“有；把我的名字从学院表演的评审名单拿掉……给那叫做佩崔恩的家伙一封拖延用的信。”她对阳光皱眉，遮着双眼。“想不到还有什么了。”
机器人移到她前面，玩弄着她前方草中的一朵小花。“仇视外来者号刚刚进入星系，”它说。
“多美好的日子，”斯玛酸酸地说。她沾湿一根手指，揉着一只脚的趾头上的些许泥土污痕。
“你床上的年轻人刚刚起床，问梅卡里你到哪里去了。”
斯玛没说话，尽管她的肩膀抖动一下，然后笑了。她躺在草地上，一条手臂枕在脑后。
天空是宝蓝色的，杂着一丝白云。她能闻到草味、品嚐着被压倒的小花的芬芳。她翻眼看着额头上方灰黑色的高耸城墙，心想城堡究竟可曾在这种日子下被攻击过。那时蓝天可这般无垠、海峡的水如此干净清澈，花朵鲜艳娇弱，人们却争夺尖叫着，劈砍、摇晃和倒下，看着他们的血浸染整片草地？
云雾与黄昏，雨水与低垂的云彷佛是更合适的背景；那是能遮盖战争耻辱的外衣。
她伸懒腰，突然觉得好累，因少许昨晚费力的记忆闪过而颤抖。正如某人握着珍贵的事物，任之滑过手指落下，却有速度与能力在撞上地前抓回它一样，她能够──她内心某处能够──伸手取回记忆，让它不致滑入脑海背景的吵杂喧哗，覆上回想地握着它、品嚐它、重新体验它，直到它感觉自己再度于阳光下发抖，就快发出些许的呻吟声了。
她让记忆逃脱，咳嗽着坐起来，瞥眼看机器人有没有注意。它正在附近收集小花朵。
一群她想是学童的人群叽叽喳喳、尖叫着从地铁站出现，朝着后门过来。吵杂队伍后面跟着大人，带着一丝平静疲惫的警觉，她在带领许多小孩的老师与母亲身上见过。有些孩子经过时指着漂浮的机器人，瞪大眼睛、咯咯笑着和发问，接着穿过狭窄的城门，声音逐渐散去。
她注意到，永远只有孩童才会那样大惊小怪。大人只会假设机器看似未支撑的身躯背后必然有什么诡计，但是孩子们想知道那是怎么做的。一两位科学家跟工程师也面露惊讶，不过她猜典型的超凡脱俗意味着没人会相信那点，认定一定有什么不对劲的事发生。反重力就是那回事，而机器人在这个社会就像石器时代的手电筒，不过──令她讶异──要厚脸皮假装也容易得让人失望。
“船只会合了，”机器人通知她。“他们正在实际运送替身，而不是用。”
斯玛大笑，抽起一根草吸允。“那老家伙就是不相信它的传输器，是不是？”
“我个人认为它太老了，”机器人嗤之以鼻地说。它小心在摘下的花不比头发粗的叶脉上切洞，然后沿着叶脉连接到另一条，构成小小的连续线。
斯玛看着机器，看着它看不见的场域控制器操纵小小花朵，就跟蕾丝编织者一样手巧，凭空创造出闪动的样式。
它并不是一直都这么完美。
有一次，也许是二十年前，在银河另一个区域的另一个遥远行星，在永远受到狂风冲刷的干海床上、在曾经是岛屿的高地上，岛位在曾是淤泥的尘土上，她于一个位在铁路尽头的前端小镇落脚，准备雇坐骑冒险进入沙漠深处，寻找新的孩童救世主。
黄昏时，强盗们进入广场，想把她从旅馆劫走；他们听说她奇异的肤色能卖到好价钱。
旅店主人犯了错，尝试跟那些人理论，结果被剑钉在自己的门上。他的女儿们在被拖走时对着他痛哭。
斯玛厌恶地从窗前转过身，听见靴子在摇晃的阶梯上作响。斯卡芬─阿姆提斯考待在门边看着她，毫无焦急之意。尖叫声从外头的广场跟旅店其他地方传来；有人开始撞她的房门，灰尘抖落、地板晃动。斯玛睁大眼，什么办法也想不到。
她瞪着机器人。“快做点什么，”她大口吸气。
“乐意之至，”斯卡芬─阿姆提斯小声说。
门被撞开，轰声打在泥土墙上。斯玛吓了一跳。两位身着黑披风的男子出现在门口，她能闻到他们；其中一人大步靠近她、剑已出鞘，另一手则拿着绳索，没注意到一旁的机器人。
“对不起，”斯卡芬─阿姆提斯考说道。
那人转头看机器，脚步并未打断。
然后他凭空消失了。尘埃充斥房间，斯玛的耳朵也嗡嗡作响，泥土和纸张从天花板落下在空中飘动；墙上开了个洞通至隔壁房间，就在斯卡芬─阿姆提斯考对面──他似乎违反了作用力／反作用力定律──仍飘在与之前完全相同的位置。一位女子从洞口另一边歇斯底里尖叫，因为那人剩下的部位卡在她床上的墙面，大量的血溅满了天花板、地板、墙壁、床，还有她。
第二位男子跳进房间，近距离用长枪射击机器人；子弹在机器人口鼻前撞成扁平的一公分铜板，当地掉在地上。男子以闪电般的动作抽出剑，在尘埃跟烟雾中朝机器的外壳挥去。剑在机器人外壳上的红色力场俐落地折断，接着那人就被抬了起来。
斯玛蹲在角落，嘴巴、手与耳朵都是尘土，听见自己在尖叫。
那人在房间中央疯狂扭动一阵，接着在她头上一闪而过，然后又是巨大的声响，她上方便出现了个锯齿状大洞，就在俯瞰广场的窗子旁。地板跳起来，尘埃让她窒息。“停下来！”她尖叫。洞上面的墙裂开，天花板咯吱作响弯曲，掉下来一大堆泥土跟稻草。她挣扎着站起身，尘土堵满了口鼻，差点因想呼吸空气而将自己从窗户抛出去。“停下来，”她沙哑地说，咳着尘埃。
机器人平稳地飘到她身边，拿力场拂开斯玛脸上的灰，用一根细长的柱子支撑摇摇欲坠的天花板。两个力场产生器都透着深红色；机器人的喜悦。“好了，没事了，”斯卡芬─阿姆提斯考说，拍拍她的肩膀。斯玛咳嗽、从窗户吐出唾液，惊恐瞪着广场的景象。
第二位男子的身躯宛如浸红的布袋，在一团尘雾下躺在强盗之间。他们还在瞪着，大多强盗仍未举起剑来，旅馆主人的女儿们──被俘虏者绑在两批坐骑上──也尚未发现他们之间掉下了什么无法辨认的一团东西而再度尖叫，此时有什么弹过斯玛的肩膀飞向那群人。
其中一位战士吼起来，挥舞着剑冲向旅店门口。
他只走了两步。刀锋飞弹掠过他、展开力场时他还在大吼。
他的脖子和肩膀分讷，吼声转为风中的声响，裸露的气管彷佛沉重冒泡，身躯则倒向尘土。
刀锋飞弹用比任何鸟类或昆虫更快──以及更小的旋转半径──几乎看不见地在强盗中回转一圈，发出诡异的吃吃声。
另外七名强盗──五人站着，两人仍在坐骑上──纷纷往地面倒下，化为十四块分离的部位。斯玛尝试对机器人尖叫、好要飞弹停止，但她仍在咳嗽，而且开始反胃。机器人拍着她的背。“没事了，没事了，”它担忧地说。广场上，旅店主人的两位女儿从被绑住的坐骑上滑到地上，手脚的束缚被杀死全部七人的玩意儿割开。机器人满意地抖动。
在这之中，一个人丢下剑逃跑。刀锋飞弹直接刺穿过他；它像钩子上的红光闪耀般转弯，扫过最后两位离开坐骑强盗的脖子，两人双双倒地。最后一位强盗的坐骑冲向飞弹，露出尖牙、前脚摆出利爪。装置一路穿透牠的脖子，然后迎上骑士的脸庞。
在造成这场震撼后，机器猛地停止在半空中，强盗们无首级的身躯从倒地、抽搐的动物身上滑下。刀锋飞弹缓缓转动，似乎在检视几秒内的成果，接着开始飘回窗户。
旅店主人的女儿都昏厥过去。
斯玛吐了。
剩余狂乱的坐骑跳起来尖叫，在广场上乱跑起来，有几匹还拖着强盗的尸块。
刀锋飞弹俯冲，赶在动物即将践踏躺在尘土中的两位女孩之前，连接到她们头上的某个点。接着小机器将她们拖离大屠杀，来到他们父亲尸体所在的门口。
终于，修长无瑕的小装置温和升高到窗边──优美地避开斯玛嘴里呕出来的胆汁──喀答一声钻回机器人的外壳。
“混蛋！”斯玛想要揍机器人，接着踢它，然后举起一张小椅子砸在机器人身上。“混蛋！你他妈的杀人犯混蛋！”
“斯玛，”机器人理性地说，在缓缓沉淀的尘埃漩涡中毫无移动，仍然支撑着天花板。“你说了要做些什么的。”
“操人肉的！”她把一张桌子甩在它背上。
“斯玛小姐，注意你的用语！”
“你这坨烂大便，我说了要你停下来！”
“喔，有吗？我一定是没听到。抱歉。”
她停下来，听见机器毫无同情可言的嗓音。她很清楚自己有选择；她大可倒下来流泪抽噎、好长一阵子都无法恢复，也许永远离不开机器人的冷酷与她的崩溃之对比阴影；或者，她深吸一口气，让自己平静下来。
她走到机器人面前，安静地说：“好吧；这次……你得到你想要的了。重播的时候好好享受吧。”她把手平放在机器人身侧。
“是的；好好享受。但你要是再做出这种事……”她轻轻敲着它的侧面，低语：“你就会沦为矿沙。懂吗？”
“完全了解，”机器人说。
“炉渣，零件，原始废物。”
“喔，拜托，不要，”斯卡芬─阿姆提斯考叹息。
“我是认真的。从现在你只能用最低限武力。懂吗？同意吗？”
“两者都是。”
她转身，拿起袋子朝门口走去，越过第一个人造成的大洞看了一眼相邻的房间。女子已经逃掉了。那人的身体仍嵌在墙上，血喷出来宛如辐射线。
斯玛回头看着机器，对地板吐了口口水。
“仇视外来者号正朝这边过来，”斯卡芬─阿姆提斯考说，突然出现在她面前，身体在阳光下闪耀。“来。”它伸出一只力场，递给她刚才做的小小鲜艳花圈。
斯玛对它低下头；机器将花圈套过她的头，像是条项链。她站起来，他们一同走回城堡。
要塞的最高点并未对大众公开；那里密布着天线、桅杆和几具缓缓转动的雷达。往下两层楼，等到游览人群在回廊转角消失后，斯玛跟机器便踏向厚重的金属门。机器人用电磁控制器解除门上的警报器跟电子锁，然后将力场插入机械锁，轻摇着制动栓将门打开。斯玛穿过去，机器紧跟在后将门锁上。他们登上宽广、凌乱的屋顶，笼罩在碧蓝的苍穹之下；一枚迷你侦察飞弹悄悄被送出去，然后被机器人取回。
“它什么时候过来？”斯玛说，听着暖风通过周遭天线的不规则区域时发出嗡嗡声。
“在那边，”斯卡芬─阿姆提斯考说，身子往前一挺。她看着它示意的方向，只能看出那个球形，也就是四人座座舱组件的弧线轮廓，它降落，显然正隐形着。
斯玛看着桅杆丛林，停留了一会儿，让风拂着她的头发，然后摇摇头。她走向座舱组件的形体，一阵目眩地感觉那里一无所有，接着它就出现了。座舱组件的门敞开来，露出内部宛如打开一条通往另一个世界的走道，而这也正是──以某种程度而言，她心想──它正在做的事。
她和机器人踏入座舱组件。“欢迎登舰，斯玛小姐，”座舱组件说。
“你好。”
门关上。座舱组件的尾端抬起，好似狩猎者准备猛扑般；它等了一会儿让鸟群从一百公尺上方的空域通过，然后发动进入空中。从地面上看──要是人们没在错误的时间眨眼──视力优秀的观察者或许能看见一柱滚动的空气从要塞顶朝天际窜去，但什么也听不到，座舱组件就算以高超音速前进也比任何鸟儿更安静，将前方如卫生纸那么薄的空气层瞬间传输到背后，在创造出来的真空中移动，并填补后头留下的薄薄一层空间；就连掉落的羽毛制造的乱流还比这更大。
斯玛站在座舱组件里望着主萤幕，看着下方的景观急速缩小，城堡的同心圆防御圈如时间倒转的波浪在萤幕边缘冲击；城堡化为城市及海峡间的一个小点，等到座舱组件扬高角度和超快速巡逻舰仇视外来者号会合时，城市就消失了，景观也开始转动。
斯玛坐下，仍然看着萤幕，眼睛徒劳无功地搜索城市外围、水坝跟老发电厂所在的位置。
机器人也在看，同时呼叫等待的船，确认它已经从后车厢将斯玛的行李传输到船上的女子居住舱房。
斯卡芬─阿姆提斯考打量着斯玛，她则望着──它感觉有些忧郁地──座舱组件越来越模糊的萤幕，想着什么时候最适合告诉她没说出来的坏消息。
因为，尽管有这一切美妙的科技，不知如何（令人讶异；就机器人所知，独一无二……以混乱之名啊，那团人肉怎么打赢跟摧毁一枚刀锋飞弹的？），那位称为夏瑞狄恩·扎卡维的男子在上次离职后，甩掉了他们设下的跟监。
所以，在他们做任何事之前，斯玛跟它得找到那个该死的人类。要是办得到的话。
身影从雷达罩后面出现，穿过要塞屋顶和上头迎风呻吟的天线。它走下螺旋阶梯，确认厚重铁门背后没有人，接着打开它。
一分钟后，长得跟狄赛特·斯玛一模一样的东西加入游览人群，导游正在解释火炮的发展、比空气更重的飞行还有火箭，它们让这座古老堡垒在时代中遭到淘汰。
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