“事实没有改变，”斯卡芬─阿姆提斯考坚持。“当我们一路经历那个冗长琐碎的过程时，扎卡维彻底搞砸了。他们把他困在冬宫里。”
“好吧，”斯玛说。“可是那不像他。好吧，所以他有段时间弄错了……我们不晓得原因。也许他现在有时间去调适，而他也真的想要有机会证明自己仍然有用。也许他等不及让我们找到他。”
“老天爷，”机器人叹息。“愤世嫉俗的斯玛充满期待的想法。也许你也开始丧失自我了。”
“喔，闭嘴。”
她看着行星在座舱组件萤幕上转向他们。
仇视外来者号上已过了二十九天。
作为融冰的办法，那场衣着华丽的宴会获得极大的成功。斯玛在娱乐区一处塞满坐垫的壁龛里醒来，全身如刚诞生般光溜溜的，躺在一团同样裸露的纠缠四肢跟躯体之间；她小心从性感、沉睡的珍塔特·赫林的身体下抽离一只手，发抖地站起来，看着四周柔软呼吸的身躯，特意打量一下男人们，接着──非常小心寻路，在丰满的垫子上差点跌倒几次，肌肉抗议地发抖──踮脚尖从睡着的船员与坚实得熟悉的红木地板之间穿越。其余的区域已经整理得井然有序。船只一定将所有人的衣服分类好了，因为它们整齐地摆在几张大桌上，刚好在壁龛外头。
斯玛按摩着些许刺痛的外阴部，扮了个鬼脸。她弯腰看，它们显得相当粉红粗糙；那玩意儿看来滑滑的，她心想她得洗个澡。
机器人在走廊入口与她会合，亮着红色的力场起码像是某种评论。“晚上睡得好吗？”它询问。“别再做那种事了。”
她朝着电梯走去，机器人则飘到她肩膀上。
“所以你跟船员交朋友了。”
她点头。“就感觉而言，我跟所有人都成了非常要好的朋友。船上的游泳池在哪？”
“机库上面一层甲板，”机器说，跟着她进入电梯。
“昨晚有录到刺激的东西啦？”斯玛问，在下降时靠在电梯墙上。
“斯玛，”机器人惊呼。“我才没那样没风度！”
“哼嗯。”她扬起一边眉毛。电梯停了，门打开。
“不过记忆包括的部分，”机器人说，带着呼吸声。“就我认为，你的品味跟精力着实令你的种族增光。”
斯玛跃入较小的水池，然后浮上来时对机器吐了一口水，后者躲开退回电梯里。“我就留你独处吧。从昨晚看来，一但你把东西塞进嘴巴后，就连最无辜的攻击型机器人都难逃一劫。只是个譬喻的说法。”
斯玛对它泼水。“给我滚蛋，你这好色的尿壶。”
“连甜言蜜语都不管……”机器人说，同时电梯门关上。
要是接下来一两天船上的气氛有点尴尬，她也不会意外的，不过船员似乎平静以对，她因此认定那是本质上良好的运动。这些愉快的家伙很快就失去了感冒的风潮。她开始研究沃尔恩哈兹，尝试猜测扎卡维会在那一堆相互比邻的哪个文明里……但同时也自得其乐──指的是后者那项活动──不必再投入那种与她第一晚登舰时相同规模或同等狂乱的遗弃。
出发十天后，只是测试号传消息来说甘莉已经生下双胞胎；母亲跟幼兽皆平安。斯玛准备个信号要替身给那只哈拉札大大一吻，但迟疑了，想到扮演她的那个机器无疑已经这么做过了。她感觉很糟，最后只发了个正式的回应。
她跟随着沃尔恩哈兹最近的发展；联系部最新的预测总显得越来越阴沉。数十个行星上轻微的冲突都可能点燃大规模战争，而且──目前获得直接回应被证实了很困难──她感觉要是他们几乎一落地就能找到并说服扎卡维，把他架上仇视外来者号，船只加速到设计极限，及时把他带到沃尔恩哈兹产生任何成效的最佳机率将是百分之五十。
“他妈的，”机器人有天说，那时她坐在舱房里检视来自家乡、小心保持乐观的和平会议报告（她自己承认，她那时才想到有这回事）。
“怎么了？”她转向机器。
它看着她。“他们居然就这样改了平民申请书是啥号的航线时程？”
斯玛等待着。
“那是艘大陆级通用系统船舰，”机器人说。“替代级高速舰，其中一艘有限型。”
“你说那是艘通用型，现在又说是有限型。打定主意再开口吧。”
“不是，我是说那是限量型的；更快的型号，启程后甚至比这台怪物更快，”机器人说。它飘着靠近她，力场设在橄榄色跟紫色的混合，她似乎记得那意味着惊叹。她显然从没在斯卡芬─阿姆提斯考身上看过那种表情。“它正朝克莱斯塔勒前进，”它告诉她。
“来找我们？还是为了扎卡维？”她皱眉。
“没有人愿意说，不过我看是这样。一整艘通用系统船舰，全部让我们用。哇！”
“哇，”斯玛酸溜溜地模仿，按钮让萤幕显示仇视外来者号的前方景观，船仍高速穿越星系前往克莱斯塔勒。在萤幕上的假成像中，前头的恒星闪着蓝白色，而──在正确的放大倍率──整个开放星团的结构清晰可见。
她摇头，回去埋首和平会议报告。“扎卡维，你这个混帐，”她小声对自己说。“你天杀的最好快点现身。”
五天后，距离目的地还有五天，通用联系单位重力确实非常轻微号从开放星团克莱斯塔勒深处呼叫，说它认为它发现了扎卡维的踪迹。
蓝白色的圆球填满着萤幕；座舱组件垂下机首，钻入大气层之中。
“我开始感觉这会是完全的灾难，”机器人说。
“是的，”斯玛说。“但发号施令的不是你。”
“我是认真的，”机器告诉她。“扎卡维疯了。他不想被找到，他不会到处闲扯，就算他能得到一些奇迹，他也不能做跟贝夏在一起时一样的事了。那人彻底废了。”
斯玛这时突然闪过一阵奇异的回忆，回到那一望无际的海滩，那人跟她坐着好一阵子，看着宽阔的海洋在闪亮的沙子上浪涌浪退。
她摆脱那段记忆。“他仍然有足够的能力毁掉一枚刀锋飞弹，”她对机器说，望着降落中的座舱组件下方慵懒、被云遮蔽的海洋。他们正在接近云端。
“那是对他而言。对我们嘛，那会是另一个冬宫任务；我可以感觉到。”
她摇摇头，显然被云与卷曲海洋的景象催眠了。“我不晓得这里发生了什么事。他闯进攻城战却不逃出来。我们警告过他；我们总归对他说过，可是他就是不愿……就是办不到。我不知道他遭遇了什么，真的；他只是变了个人。”
“好吧，他在佛尔斯丧失过理智。也许他丧失的部分更多。也许他在佛尔斯完全疯了。也许我们这次实在救不了他。”
“我们之前及时救到他，”斯玛说，同时想起佛尔斯，他们此时钻入一块肿胀的云顶，萤幕转为灰色。她没驾劳调整光波段，显然甘愿看着积云发亮、毫无特别的内部。
“那仍然是创伤，”机器人说。
“我也确定，不过……”她耸肩。海洋跟云的景象猛然从萤幕再度清除，座舱组件下降的角度更陡了，加速冲向海浪。海面一闪涌向他们；斯玛将萤幕关掉。她羞怯地看着斯卡芬─阿姆提斯考。“我从来不喜欢看那些，”她坦承。机器人没开口。座舱组件里只有平静与沈默。过阵子后，她问：“我们抵达了吗？”
“正在水下航行，”机器人爽快地说。“十五分钟后到地面。”
她打开萤幕，调整超音波显示，看着卷动的海床快速从底下掠过。座舱组件猛力转动，不断摇摆、下潜、上浮。萤幕的景象晃得难受；她再度关掉萤幕，转向机器人。
“他会没事的，而且他会来找我们；我们还是知道那位女子在哪儿。”
“蔑视一切的丽芙叶塔？”机器人冷笑。“她上次很快就让他忏悔了。要是我没在那里，她会把他的头打爆的。扎卡维干麻想要再见她一面？”
“我不知道，”斯玛皱眉。“他不肯说，联系部也还没对我们认定是他出身的地方采取全套调查程序。我认为那一定跟他的过去有关……他做的某件事，早在我们听说他之前。我不晓得。我想他爱她，或者曾经是，却仍然以为他爱……或者只是想要……”
“想要？想要什么？说吧；尽管告诉我。”
“原谅？”
“斯玛，看在我们知晓他后扎卡维曾做的一切，他们早就会替他单独创个神了，更别说开始原谅他。”
斯玛转过去，再度看着漆黑的萤幕。她摇头，安静地说：“事情不是那样的，斯卡芬─阿姆提斯考。”
或者是任何情况，机器人对自己想，但什么也没说。
座舱组件在一座城市中央废弃的码头浮出水面，处在漂流的杂物跟货物之间。它糊化最外层力场的色调，使得水面浮油残渣的颜色与它连为一体。
斯玛看着上侧舱门关闭，从机器人背上踏下来，站到凹凸不平的混凝土码头上。座舱组件的百分之九十浸在水下；它看来像某种翻覆的平底船。她拉直略嫌庶民化的裤裙──很不幸地，那是这里当下的流行时尚──抬头和环顾那些毁坏空旷的仓库，它们围绕着整座寂静的港口。城市──她诡异地很满意发现──就在过去的地方轰隆作响。
“你不是说什么别在城市里找吗？”斯卡芬─阿姆提斯考问。
“别愚蠢了，”她说，然后双手交叠开始揉着。她低头看着机器人，然后咧嘴微笑。“反正，该是开始像个手提箱思考的时候了，老朋友。弄个手把出来。”
“我希望你了解到，我发现这一切都跟你认为我必须这么做的一样有损人格，”斯卡芬─阿姆提斯考带着安静的尊严说，然后从一边延伸出实像手把，将身体翻过来。斯玛抓住手把用力提。
“是空的手提箱，混蛋，”她哼声抱怨。
“喔，真抱歉，”斯卡芬─阿姆提斯考小声说，然后变轻了。
斯玛打开一只装满钱的皮夹，那是良好的仇视外来者号仅一小时前传输到市中心银行的，然后付钱给计程车司机。她看着一排运兵车轰然驶过，朝林荫大道过去，然后坐在构成一道石墙的长凳上，邻着一条狭窄的树与草，看着宽广的行人道跟远处的林荫大道，以及底端高大惊人的石造建筑。她把机器人摆在身边。车辆吼着驶过；人们在她面前匆匆来去。
起码，她想着，他们相当“正规”。她从未被改造过来模仿当地人。反正，他们这里有内星系航线，也相当习惯见到外貌不同的人，甚至是偶尔一些外地人。当然一如往常，她跟他们相比高上许多，不过她可以忍受几次注目。
“他还在这里？”她安静地说，看着外交部外头的武装警卫。
“跟高层讨论某种诡异的信任建立，”机器人低语。“想听吗？”
“嗯。不要。”
他们在正确的会议室摆了个窃听器；实际上就是只墙上的苍蝇。
“哇！”机器人叫道。“我真不敢相信这家伙！”
斯玛忍不住瞥了眼机器人。她皱眉。“他说了什么？”
“不是那个！”机器人倒抽气。“重力确实非常轻微号刚刚发现了那疯子来这里打的是什么主意。”
那艘通用联系单位仍在轨道上，提供仇视外来者号支援；它提供了联系部的程序跟装备，以及这地区大部分的资讯。它的窃听器正在观察会议室，扫描整个星球上的电脑跟资讯库。
“然后呢？”斯玛说，看着另一台运兵车轰隆驶越林荫大道。
“那人疯了。疯得彻底！”机器人小声说，彷佛自言自语。“忘了沃尔恩哈兹吧；我们得看在这些人们的份上把他救出来。”
斯玛用手肘顶了顶伪装成手提箱的机器人。“该死，到底是什么？”
“好啦；你看，扎卡维是个天杀的权贵，对吗？能力超强；对什么都有兴趣；他从报废刀锋飞弹的地方随身带走了原始股本，外加我们上次给他的奖赏加利息。而他在这里的事业帝国核心是什么？基因科技。”
斯玛想了一会儿。“喔，糟糕，”她说，往后靠在长凳上、交叠双臂。
“无论你在想什么，都比那糟多了，斯玛。这星球上有五位相当老的行政官，构成竞争的统领体系。他们都变得越来越健康。事实上，他们全都越来越年轻。这在二、三十年内应该是不可能发生的。”
斯玛啥也没说。她的肚子有股奇怪的感觉。
“扎卡维的企业，”机器人很快地说。“从这五个人都收到了多得吓死人的钱。它本来正从第六个怪人接收非法收入，不过那人二十一天前挂了；遭暗杀死亡。行政官基尔安。他控制这块大陆的另外半边，他的死促成了这一切的军事活动。同时因为少了行政官基尔安，突然回春的行政官们本来正开始变得猜疑地活跃，突然都显露出不寻常的仁慈迹象。”
斯玛闭上眼一会儿，然后再挣开。“那有用吗？”她用干燥的嘴巴问。
“有用得跟什么一样。他们都面临政变的威胁；照例是他们自己的军队。更糟的是，基尔安的死点燃了条缓慢的导火线。这整个地方就快进入超级临界点！他疯了！”机器人突然尖叫起来。斯玛嘶声要它安静，尽管她晓得机器人会投射声音力场，只有她才能听见它说的话。机器人继续气急败坏地说：“他一定破解了自己细胞里的编码，我们给他的稳定回春技术；他在贩卖它！交换金钱跟人情，尝试让这些偏执独裁者表现得跟好人一样。斯玛！他在尝试建立自己的联系部！他还在胡搞它，彻底乱搞！”
她用力敲了机器一拳。“冷静下来，该死的。”
“斯玛，”机器人说，声音几乎无精打采。“我很冷静。我只是尝试告诉你扎卡维想办法在这里策划的意外有多么庞大。重力确实非常轻微号已经吹熄一条火线了；在我们说话同时，联系部在以此为中心、不断扩增的圆球区域里的心智都在绞尽脑汁，理解该怎么处理这可怕得吓死人的一团乱。要是那艘通用系统船舰没朝这里来，它们会因为这件事把它调走的。感谢扎卡维荒唐的好人计谋，一坨跟小行星带一样大的屎就要击中跟这颗星相同大小的电风扇了。”它迟疑。“是啊；我刚刚收到消息。”它的声音显露宽慰。“你有一天时间把扎卡维屁眼转圈圈的屁股弄出这里，否则我们就去逮他；紧急传输，没有隔离。”
斯玛深深吸一大口气。“除了这点……其他都还好吧？”
“在这方面，斯玛小姐，我们没时间应付不稳定了，”机器人认真地说。接着：“狗屎！”
“又怎么啦？”
“会议结束了，可是疯子扎卡维没搭他的车；他去搭下降到地铁系统的电梯。目的地……海军基地。那里有艘潜艇在等它。”
斯玛站起来。“潜艇，是吗？”她抚平裤裙。“你同意回到码头喽？”
“同意。”
她提起机器人开始走，寻找计程车。“我刚刚请重力确实非常轻微号产生一个假无线电讯息，”斯卡芬─阿姆提斯考告诉她。“计程车应该很快就会过来。”
“他们还说你需要的时候永远看不到车。”
“你真让我担心，斯玛。你对这一切太平静了。”
“喔，我晚点会慌张的。”斯玛深吸一口气，缓缓吐出。“那会是我们的车吗？”
“我认为是的。”
“‘到码头’怎么说？”
机器人告诉她，她则说出口。计程车加速冲过大多为军用车辆的车流。
六小时后他们仍在跟踪潜艇，它一路发出嘎嘎声、呼呼声跟咯咯声地穿过海洋，朝着赤道海域前进。
“每小时六十公里，”机器人愤怒地说。“每小时六十公里！”
“那对他们而言很快了；别对你的同行机器这么没同情心，”斯玛看着萤幕，前方一公里处的船舰在海洋掘路行驶。下方的深渊平原距离他们一公里。
“那不属于我们，斯玛，”机器人疲惫地说。“那只是艘潜艇；里面最聪明的玩意儿是人类舰长。我的界线到此为止。”
“知道我们朝哪去了吗？”
“不晓得。舰长的命令是带扎卡维到他想去的任何地方，但他在给予大致方位后就没开口了。那里有一大群岛屿跟环礁可能是他的目的地，或者──用这种爬行速度航行几天的话，到另一块大陆几千公里长的海岸。”
“查查岛屿跟海岸。他一定有理由朝那边去。”
“那已经查过了！”机器人怒骂。
斯玛看着它。斯卡芬─阿姆提斯考闪着雅致的紫色，模仿着痛悔。“斯玛；这……家……伙……上次完全搞砸；我们给那任务投进五或六百万元，只因为他不愿意逃离冬宫把事情摆平。我可以让你看些恐怖到足以让你头发变白的情景。现在他就快达成煽动全球大灾难的目的了。既然这家伙承受了在佛尔斯的苦难──既然他开始尝试当属于自己的好人──他就是个灾祸。要是我们真的逮到他，而且可以把他带到沃尔恩哈兹，我只担心他会在那里酿出什么动乱来。那人是个坏消息。别管贝夏这部份了；把扎卡维抛掉对所有人都有好处。”
斯玛看着机器人的感测域中央。“第一，”她说。“别把人类性命讲得好像有附属性一样。”她深吸气。“第二；记得旅店庭院的那场大屠杀吗？”她平静地问。“穿过墙壁的那家伙，然后你的刀锋飞弹切断了链条？”
“第一；真抱歉冒犯你哺乳类的敏感。第二；斯玛，你就不能让我忘记那回事吗？”
“记得我说过要是你再尝试那么做，会发生什么事吗？”
“斯玛，”机器人疲惫地说。“要是你如此认真暗示我可能会杀了扎卡维，我只能说，这太可笑了。”
“你记得就好。”她看着缓缓卷动的萤幕。“我们自有命令。”
“只有同意的行动准则，斯玛。我们没有命令，记得吗？”
斯玛点头。“我们有同意的行动准则。我们带走扎卡维到沃尔恩哈兹。要是你不同意任何一步，你总是可以退出。我会得到另一只攻击型机器人。”
斯卡芬─阿姆提斯考沉默了一秒，接着说：“斯玛，这大概是你对我说过最伤人的话──尽管讲过很多次──但我想我会假装没听见，因为我们现在都处于很大的压力下。让我的行动替我发言吧。如你所说：我们带走那个操星球的，把他丢到沃尔恩哈兹。虽然要是航行耗时更久，事情就会脱离我们的掌心──或者战场，有可能是这样──而扎卡维会在仇视外来者号或那艘通用联系单位上醒来，心想发生什么事了。我们能做的只是等待跟观察。”
机器人这时停了一下。“看来我们在前往的是那些赤道岛屿，”它说。“扎卡维拥有其中半数。”
斯玛沉没地点头，看着遥远的潜艇悄悄钻过海洋。她抓了一会儿下腹部，然后转向机器人。“你确定你没有录下，呃，仇视外来者号上第一晚的那某种杂交的录影？”
“确定没有。”
她对着萤幕皱眉。“哼嗯。真可惜。”
潜艇在水下待了九小时，接着在一座珊瑚礁岛附近浮出水面；一艘充气艇划上岸。斯玛跟机器人看着一个身影走上黄金、日光笼罩的海滩，朝着一群低矮的建筑过去。那是他离开的国家的统治阶级专用的旅馆。
“扎卡维在干嘛？”在他上岸十分钟左右后，斯玛说。潜艇一收回充气艇就马上潜下水了，采取航线回到出发的港口。
“他在跟一位女孩道别，”机器人叹息。
“就这样？”
“那显然是唯一让他来这里的理由。”
“狗屎！他就不能搭飞机吗？”
“嗯。不行；这里没有小机场，不过反正，这里是相当敏感的非军事区；没有未预期的航线之类会被允许，而且下一班海翼船几天后才到。潜艇其实是最快的方式……”
机器人沉默下来。
“斯卡芬─阿姆提斯考？”斯玛说。
“这个嘛，”机器人缓缓说。“情妇刚刚砸烂了一大堆装饰品和几件非常昂贵的家俱，然后跑去趴在床上痛哭流涕……但除此之外，扎卡维只是站在会客室中间，拿着一大杯饮料，说（如我引述）：‘好吧；要是那是你的话，斯玛，过来跟我谈。’”
斯玛看着萤幕的景象。那显示着一座小珊瑚礁岛，中央岛横躺、挤压的绿色介于海洋与天空的鲜明蓝与绿色之间。
“你知道，”她说。“我想我会杀了扎卡维。”
“这可以当句引言。浮上水面？”
“浮上水面。我们就去见那个混帐东西。”
光线。一些光线。不算太多。空气恶臭，身体到处都痛。他想尖叫打滚，但是喘不过气也丝毫动不了。一片黑暗撕裂的阴影从体内涌起、灭绝了他的思绪，让他失去意识。
光线。一些光线。不算太多。他同样晓得那股痛楚，但不知如何那感觉并不重要。他观看的方式变了。你该做的就是那样；只要将它想得不同就好。他想着那点子究竟怎么来的，然后彷佛记得有人教过他这么做。
一切都是隐喻；所有事情都不是他们原本的模样。比如说，痛苦是座海洋，他则漂在上头。他的身躯是座城市，大脑是座堡垒。两者之间的联系彷佛切断了，但他在要塞里的大脑仍然保有动力。他的一部分意识告诉他疼痛没有伤害，而所有事都化为其他事物，就像……像……他发现他很难想到个譬喻。也许像个魔镜。
他仍然在想的同时光线褪了，他再度失去意识，落入黑渊。
光线。一些光线（他来过这里，不是吗？）。不算太多。他似乎离开了作为大脑的那座堡垒，现在他身在遭暴风雨侵袭、漏水的小舟上，影像在面前闪过。
光线逐渐增强，直到几乎让人疼痛。他突然感到害怕，因为他感觉自己真的在一艘又小又咯吱作响、漏水的小船里，被猛抛过翻腾的黑色汪洋，为怒吼的强风啃食着，但现在有光线了，彷佛是从他上方某处来的。但当他尝试看自己的手，却还是什么都看不见。
光照入他的双眼，但没有点亮其他东西。这想法吓坏了他；小舟没入一阵浪，他再度卷入痛苦之海底下，烧灼着全身每一处毛孔。感谢老天，某处有人按下了开关，他滑入黑暗底下，沉默且……毫无疼痛。
光线。一些光线。他记得这次。光线照出一艘被漆黑海洋浪潮侵袭的小船。远处──当下抵达不了──有座雄伟的堡垒立在一座小岛上。而且有声响。声音……这倒新鲜。他去过那里，可是却没声音。他尝试倾听，非常努力地，但就是辨认不出话语。不过他仍然感觉有人可能在问他问题。
有人在问问题……是谁……？他等着回答，无论来自外头或自己体内，但啥都没有出现；他感觉失落和被抛弃，最糟的是他感觉被自己遗弃了。
他决定问自己些问题。堡垒是什么？是他的大脑。堡垒应该和城市连在一起，也就是他的身躯，但它看起来像被什么抽离了城市，所以只剩下城堡，只剩要塞还留着。小舟跟海洋是什么？海洋是痛苦。他在那艘船上，但之前他在海里，水淹到脖子，浪潮扫过他全身。小船……是某种习得能保护他免于疼痛的技巧，让他无法忘记痛苦存在，但也令痛苦教人衰弱的效果远离他，让他得以思考。
现在还不错，他心想。现在，什么是光？
他或许得等等再问那个。同样的还有：什么是声音？
他试了个不同的问题：发生了什么事？
他搜索浸湿的衣服，但口袋里什么也没发现。他寻找他觉得应该缝在领子上的名条，但那似乎被扯掉了。他搜索小舟，仍然找不到答案。所以他尝试想像身在高耸浪头上的遥远要塞，试想自己踏进一个洞穴般的仓库，代表着深藏在城堡内的废物与无异议还有记忆……但看不清细节。他闭上双眼挫折地流泪；小舟在身下颤抖摇晃着。
待他睁开眼，他正握着一小张纸，上面印着佛尔斯三个字。他讶异得放手让纸条飘走；风将它扫向黑浪上方的阴暗天空中。但他想起来了。佛尔斯就是答案。佛尔斯行星。
他感到宽慰，且有一点骄傲。他总算发现了些什么。
他在这里做什么？
葬礼。他彷佛记得跟葬礼有关的某件事。想当然那不是他自己的。
难道他死了吗？他想着这问题一会儿。他想那是有可能的。也许真的有来生说不定。好吧，要是死后还有生命，那就给了他教训。痛苦之海是神只的惩罚吗？光是神吗？他将手从小船旁边垂下，浸入那阵苦痛；疼痛填满了他，使他抽回了手。要是真的有神，那也是残酷的一位。我替文明做过的一切呢？他很想问。难道那不能抵消一些罪过吗？或者那些自鸣得意、自我满足的混帐一直都错了？上帝啊，他很想能回去告诉他们。想像一下斯玛的表情！
但他不认为他死了。那不是他的葬礼。他能记得在峭壁上俯瞰大海的平顶高塔，帮忙将几位老战士的遗体搬到那里。是的，有人死了，他们也被仪式地处理掉。
有什么让他不安。
他突然紧抓小船腐烂的船梁，越过繁忙的海面望去。
那里有艘船。他一直能看见一艘船，就在遥远的远处。只比黑点大一点，海浪也不断遮住视线，但那是艘船。他体内彷佛被开了个洞；他感觉五脏六腑都掉了出来。
他想他认得那艘船。
接着小船裂开了，他跌入底下的海，然后从水下再度甩到空中，看见底下的海洋，以及水面的一个微粒。他朝着那东西落去。那是另一艘小船；他撞穿它，掉入更多水里，穿越更多空气，穿过一艘船的残骸，穿过另一层水然后又是一层空气……
嘿──他落下时大脑的一部份想着──这就是斯玛描述“现实”的方式……跌入更多浪潮，穿过水，穿越空气，飞向更多浪头……
这不会停止。他记得斯玛描述的“现实”随时都在扩张；你可以永远落下，真的是永远，直到宇宙末日；那真的能算是永恒。
不行，他对自己想。他得面对那艘船。
他落在一艘小而咯吱作响、漏着水的小舟上。
那艘船更靠近了。它又庞大又黑暗，密密麻麻都是火炮，正直朝他过来，白色的船头浪被舰首一分为二成Ｖ字形。
该死，他没办法摆脱它。残酷的船首曲线正加速冲向他。他闭上眼睛。
很久以前……有一艘船。一艘巨大的船。一艘用来摧毁事物的船；摧毁其他船舰、人们、城市……它非常之大，被设计来杀人，同时保护船里头的人不被杀死。
他试着别去想那艘大船叫什么。他转而看见那艘船不知怎地停泊在城市中央附近，感到十分困惑，无法理解它怎么过去的。为了某些理由，船开始看来像座城堡，而且确实合理、同时也不合理。他开始感到战栗。船的名字像某种庞大的海洋生物，撞击他小船的外壳；小船就像饱受重创的攻城锤敲在城堡要塞的墙上。他尝试堵住思绪，知道那只是个名字，但却不想去听，因为那总让他感觉很糟。
他将手阖在耳朵上。那起了一会儿作用。接着那艘现在摆在石头上、靠近残破的城市中央的船发射了巨大的火炮，一团黑又闪着黄白色，他便晓得什么来了，尝试越过噪音尖叫。但是从炮口说出口、抵达的却是船的名字；它将小舟撕得粉碎、破坏了城堡，在他头骨的骨骼跟空间里回荡，宛如疯狂神只的笑声，直到永远。
光这时熄灭了，他感激地沉没，远离那太可怕、控诉的声响。
光线。斯达伯林德号从他内心某处用平静的声音说。斯达伯林德，那只是一个字。
斯达伯林德。那艘船。他从光线转开头，面对着黑暗。
光线。也有声响；一个人声。我之前在想什么？（他想起跟名字有关的什么，但选择忽略。）葬礼。痛苦。还有那艘船。那里有艘船，或者本来有。也许它到头来仍在那里……但还有某件关于葬礼的事。葬礼是你在这里的原因。那是稍早令你困惑的理由。你以为你死了，其实你是唯一活着的。他想起关于小船跟海洋跟城堡跟城市的事，但却再也看不见它们了。
现在从某处有人触碰他，从外头的世界探着他里头。不是疼痛而是安抚。两件完全不同的事……
触碰又出现了。感觉像手的触碰；一只手摸着他的脸，刺激出更多痛苦，但那仍然是触碰，很显然是一只手。他的脸感觉糟透了。他一定看来很糟。
我忘了我在哪啊？坠机。葬礼。佛尔斯。
坠机。当然；我的名字是……
太困难了。
那么我的工作是什么？
这比较简单。你是个拿钱的探员，效力对象是某个最先进──好吧，当然是最积极的──类人类文明，位于……现实？（不对。）宇宙？（不对。）银河？对了，银河……你代表他们出席一场……一场葬礼，你却搭着某种愚蠢的飞机返回，被找到并且被带离这一切，而飞机上发生了某件事导致爆炸……他看见了火焰然后……然后有片丛林朝他漂来……接着就只有痛苦，除了痛楚啥也没有。接着在其中漂着载浮载沉。
手再度摸上他的脸。这次他看见了些什么。他想那像是一片云，或者一轮月穿过一片云，月亮看不见但是光线照耀下来。
也许那两个是相连的，他心想。没错；那又来了，是的，就是这么；感触，感觉；手再次放在他的脸上。喉咙吞咽，水或某种液体。有人在喂你喝某种东西。从它流下的方式好像……是的，是直立，我们正直立起来而非躺着。双手，自己的手……有种无比开放的感觉。裸露着，非常无助。
想着自己的身躯让他再度感到疼痛。他决定放弃去想。尝试别的东西吧。
尝试想坠机。回到葬礼跟沙漠接近时……不对，是山脉。或者是丛林？他不记得了。我们在哪？丛林，不对……沙漠，不对……那是哪里？他不晓得。
睡着了，他突然想到；你在夜晚飞行的飞机上熟睡，只有刚好够多的时间在黑夜醒来瞧见火焰，在光线从你的脑袋炸开前体认到一切。接着就是疼痛。但你看不见任何地形漂浮／冲上来迎接你，因为实在太暗了。
下一次他醒来时，一切都变了。他感觉无助又暴露。等他睁开眼，他尝试记得如何看见事物，缓缓辨认出满布灰尘的光线，在棕色的阴暗之中，瞧见一堵泥巴或泥土墙旁有陶罐，房间中央有个小火炉，墙边靠着矛跟其他刀刃。他脖子使力将头抬起，看见了别的东西；绑住他的粗糙木制框架。
木制框架是方形的；两条对角线在方形里构成了个Ｘ型。他一丝不挂，手跟脚被捆在方框的各个角，以四十五度角靠在墙上。一条粗厚的皮革带子将他的腰固定在Ｘ形中央，而他全身上下都沾着血跟颜料。
他放松脖子。“喔，狗屎，”他听见自己沙哑地说。他不喜欢这景象。
该死的文明在哪？他们应该来救他的；那是他们的职责。他替他们做肮脏的工作，他们则照顾好他。那是约定。那么他们该死的到哪去了？
痛楚回来了，现在就像老朋友，从全身各处流泻而出。刚才那样伸着脖子很痛。酸痛的头（也许有脑震荡）；断鼻，裂开或断开的肋骨，一条断手，两条断腿。也许有内伤；他的体内感觉也很酸。事实上，最糟的是他觉得自己膨胀、满身腐朽气息。
狗屎，他想，我也许真的要死了。
他转头，扮了个鬼脸（痛苦灌进来，好像皮肤的某种保护层被那动作撕开），看着把他绑在木框上的绳子。磨擦力不是处理骨折的好办法，他告诉自己，接着短暂笑出声，因为他胃部肌肉的第一阵收缩使得肋骨突然跳动，彷佛遇上了赤色热浪般。
他能听到声音；偶尔远处有人们在吼叫，孩童们喊叫，还有某种动物的吠声。
他阖上眼，但听不见更远的东西。他重新睁开眼。墙壁是泥土，所以他可能在地底下，因为有浓密的锯齿状树根探入他四周的空间。光线从两个近乎垂直的竖井照进来，直接的阳光构成某种角度的光束，所以……接近中午，接近赤道。他想着在地底下这回事，感觉十分厌恶。又安全又不容易被发现。他想着要是飞机坠毁时仍在航道上，他被带离了坠机现场多远。但没必要担忧这回事了。
他还能看到什么？粗糙的长凳。劣质的垫子，沾满污痕。看来有人曾坐在那里面对着他。他假设那就是他感觉到的手的主人，要是真有那双手的话。屋顶下其中一个洞的环状石头内没有点火。矛跟其他武器物品到处都是。它们不是战斗用的，而是典礼用途，也许被拿来拷问用。他闻到一股糟糕的气味，晓得那是坏疽，接着晓得那一定是他自己。
他再度滑落边缘，不确定自己是睡着了还是真的丧失意识，不过希望也甘愿是两者之一，因为这一切都超出他当下所能应付的了。接着一位女孩进来。她手上拿着一只水壶，而且在放下后才看着他。他尝试开口，但是办不到。也许他之前真的没有自己想像的那样讲了“狗屎”。他看着女孩，尝试微笑。
她又出去了。
看到那女孩让他居然感到有些鼓舞。要是出现男人就表示坏消息了，他想。一位女孩或许意味着事情没那么糟。或许吧。
女孩回来，带了一盆水。她替他洗涤，擦掉血跟颜料。更多痛苦。一如预期地她洗他的生殖器时啥都没发生：看在体态的份上，他真想展现点生命的迹象。
他尝试说话，但没有成功。女孩让他从浅碗里喝点水，他对她沙哑说话，但没有东西能被听懂。她再度离开。
下次她带着几位男子回来。他们穿着奇异的服装，像用羊肠线穿起来的皮革跟皮肤跟骨头跟木片盔甲。他们身上也有颜料，带着陶罐跟小棍子，拿它们再次于他身上作画。
他们完成后站起来退开。他想告诉他们他不适合红色，但什么也讲不出口。他感觉自己坠落，掉进黑渊之中。
等他再度醒来，他正在移动。
他被绑住的整个框架被抬起来运离了那团阴暗处。他面对着蓝天。刺眼的光填满眼帘，尘土填满口鼻，吼叫与尖叫填满着他的脑袋。他感觉自己像发烧的病患发抖，断裂的四肢传来撕裂性的痛楚。他尝试大叫跟抬头看，但是到处都是声响和尘灰。他的体内感觉更糟了；皮肤在他的肚子上绷紧。
接着他被立起来，村庄在脚下一目了然。它不大，有些帐篷和柳条、陶土盖成的住家，地上也有些洞。半干旱；一道中型灌木丛──一路覆盖到村庄范围内──很快消失在远处发着黄光的薄雾中。太阳只刚好看得见，低垂在天边。他分不出来早晨或者日暮。
他真正看见的是那些人们。他们全部站在他面前；他被立在一座小丘上，木框绑在两根大棍子上，人们则都跪在他下方、头低垂着。有些很小的小孩，头被大人强破低下去，也有老人完全倒在旁边抱着的人身上，还有介于之间各种年纪的人。
接着三个人走到他面前，那位女孩跟两位男子。男子各站在女孩两侧、低下头，跪下后很快起身，然后比了个手势。女孩没移动，她的视线固定在他两眼之间。她现在穿着亮红色的长袍；他不记得她以前穿过那件衣服。
其中一位男子拿着一只大的陶罐靠近他。另一人则拿着弯曲、宽面的长刀。
“嘿，”他沙哑地说。他讲不出别的话语。疼痛现在非常糟糕；被立起来对他的断肢根本毫无助益。
吟咏的人们似乎让他的头感到摇晃；阳光洒落且转动，他面前的三个人变成了许多人，不断复制和晃动，在眼前的废气云雾跟尘灰中难以固定。
文明该死的哪里去了？
他的脑袋里响起可怕的吼声，接着原本是太阳的扩散光源开始震动起来。刀的一边闪闪发亮；陶罐的另一边则闪烁着。女孩站在他正前方，将手探入他的头发抓住。
吼声填满了他的耳朵，他根本分不出来自己是否在大叫、尖叫或否。右边的男子举起了刀。
女孩拉着头发，用力将他的头往外拉；他断裂的骨头在吼叫之外发出刺耳的摩擦声。他瞪着女孩长袍摺边的尘土。
“你们这些混帐！”他心想，但就连那时也不确定自己想的对象是谁。
他只能够尖叫出一个音节。“伊──！”
接着刀猛地砍进了他的脖子。
名字中断了。所有事情终结了，但仍然继续着。
没有痛楚。吼声事实上安静多了。他低头看着村庄跟跪着的人们。景象转动；他仍能感觉被抓住的发根在头皮绷紧。他被转了过来。
那句松弛、无头的尸体正缓缓滴血在胸膛上。
那是我！他想着。是我！
他又被转过来；拿着刀的男子正用抹布擦拭着刀刃。拿着陶罐的男子尝试别对上他注视的双眼，将罐子拿向他，另一手拿着盖子。所以那就是这件事的用意，他想，不知如何从震惊转为毛骨悚然的平静。接着吼声似乎收聚起来同时消散了。视线转红。他想着这些还能持续多久。大脑缺氧还能存活多少时间？
现在我真的一分为二了，他想，想起之前的事且闭上双眼。
然后他想着自己的心脏，现在已经停了，接着才想到、而且想哭但哭不出来，因为他终于失去了她。另一个名字在他心中形成。妲……
吼声撕裂天空。他感到女孩的手松开，拿着陶罐的年轻人的表情惊恐得可笑。人群的人们抬起头；吼声转为尖叫，一阵空气猛然扫过一团尘，让抓着他的女孩踉跄；一个阴暗的形体很快穿过村庄上方的空中。
有点太迟了……他听见自己想着，意识褪去。
声音持续了一两秒──也许是尖叫声──然后有什么重击他的头，令他滚落在地，嘴跟眼里都是土……但他开始对这一切丧失兴趣，很乐意让黑暗吞没他。也许他稍后又被捡起来了。
但那似乎发生在别人身上。
等可怕的噪音出现，巨大、曲线的黑色岩石落在村落中央──刚好在献给天空的贡品从身躯分开、加入空气之后──所有人跑进变薄的雾里，躲避尖啸的光芒。他们聚集起来在水井旁抽噎着。
仅五十下心跳后，阴暗形体再度出现在村庄上空，朦胧地升入天空较薄的雾区。它这次不再发出吼声，但随着像是风声的声响很快移动，马上消失成虚无。
巫医派他的学徒回去查看事情如何；抖得哆嗦的年轻人消失在雾里。他安全地返回，于是巫医带着仍然害怕的人们返回村庄。
献祭给天空的身躯依旧无力地垂在小丘顶的木框上。他的头消失了。
在许久的吟咏跟饱餐一顿，以及在雾里辨认形体、经过三次冥想后，祭司跟学徒认定那是个好预兆，但同时也是警告。他们牺牲了女孩──她扔下了献给天空的头──的家族的一只肉食用动物，改将野兽的头摆在陶罐里。