“小狄！天杀的你好吗？”他握住她的手，把她从刚浮上水面的座舱组件顶拉上木制码头。他用手抱住她。“真高兴再见到你！”他大笑。斯玛拍拍他的腰际，发现她不太情愿回抱对方。他似乎没注意。
他放开她，低头看着机器人从座舱组件出现。“还有斯卡芬─阿姆提斯考！他们还是没找人看守你啊？”
“哈喽，扎卡维，”机器人说。
他把手放在斯玛腰上。“过来小屋吧；我们去用午餐。”
“好，”她说。
他们沿着小小的木头码头走到铺在沙上的一条石路，踏入林荫之下。树是蓝色或紫色的；颜色深暗的巨大鼓胀末梢，在淡蓝色的苍穹下矗立着，为温暖、时有时无的微风所摇曳。它们从银白色的树干流出甜美的香液。机器人飞到树梢高度一两次，其他人则从树下穿过。
男子和女子穿过树间阳光普照的大道，直到抵达一个宽广的水池，闪烁着二十来个白色小屋的倒影；一台小而流线的海上飞机漂在木制防波堤旁。他们进入一排建筑，爬上阶梯到俯瞰水池的阳台，还有一条狭窄的水道通往岛屿另一端的泻湖。
太阳移动到树梢之间；阴影沿着阳台远离，直到照射在小桌子跟两张吊床上。
他示意斯玛坐在第一张吊床上；一位女性侍者出现，他替两人点了午餐。等服务生离开后，斯卡芬─阿姆提斯考飘下来停在阳台的栏杆上，往下看着水池。斯玛小心将自己移到吊床上。
“你真的拥有这座岛吗，扎卡维？”
“呃……”他环顾四周，显然不太确定，接着点点头。“喔，是的；的确是我的。”他踢掉凉鞋跳进另一张吊床摇晃着。他捡起地上的一只瓶子，借由轻松摇着吊床将饮料倒进小桌上的两个玻璃杯。他倒完后得加大摇摆程度，好把饮料递给她。
“谢谢。”
他啜饮着饮料，闭上眼睛。她看着他把杯子握在胸口前，看着液体往这边、往那边洗涤着杯壁，了无生气又带着眼睛的棕色。她将视线转到他脸上，看见他并没有改变；头发比她记得的深了些，从他宽大、晒成褐色的额头往后卷绑成一个马尾。跟以往一样体态良好。当然，没有比较老，因为他们稳定了他的年龄，作为上次任务的部份报酬。
他缓缓睁开眼睛、眼皮沉重，转头回看着她，缓缓露出微笑。那眼神显得更老了，她心想。但她也有可能是错的。
“所以，”她说。“我们还得在这里玩游戏吗，扎卡维？”
“你什么意思，小狄？”
“我被派来带你回去。他们要你多接一件任务。你应该已经猜到了，所以现在就告诉我我是不是在这里浪费时间。我可没心情跟你争论……”
“小狄！”他喊道，语露受伤，把腿转过来从吊床放到地上，接着说服地微笑：“别这样；你当然不是在浪费时间。我已经打包好了。”
他望着她，彷佛愉快的孩子，晒黑的脸开放又充满微笑。她带着放心跟不相信地看着他。
“那么如此绕远路是做什么？”
“什么绕远路？”他无辜地说，再度坐回吊床。“我得过来跟一位亲近的朋友道别，就是这样。但我准备好出发了。阴谋是什么？”
斯玛瞪着他，嘴巴张大。接着她转向机器人。“我们直接走就好了吗？”
“不行，”斯卡芬─阿姆提斯考说。“那艘通用系统船舰的航道设好了，你可以在这里待两小时，然后回到仇视外来者号；它可以跟平民申请书是啥号在约三十小时内会合。”它转过来看着男子。“但我们需要确实的答案。有艘一兆吨、载着两千八百万人的通用系统船舰正在朝这里杀来；要是它想在此停留就得减速，所以它需要先确认。你真的要走吗？今天下午？”
“机器人，我刚刚告诉你了。”他倾身靠近斯玛。“再说一次工作内容是什么？”
“沃尔恩哈兹，”她告诉他。“特索戴瑞恩·贝夏。”
他眼露神采、牙齿闪亮。“老特索戴瑞恩还没入土啊？好吧，能再去看他是件好事。”
“你得说服他重拾自己的职责。”
他对着空气挥手。“轻而易举，”他说，喝了口饮料。
斯玛看着对方喝饮料。她摇了摇头。
“你不想知道为什么吗，夏瑞狄恩？”
他开始做了个姿势，用一只手代表与耸肩相同的姿势，接着改变主意。“呃；当然。为什么，狄赛特？”他叹息。
“沃尔恩哈兹现在正划分成两块；目前占据上风的人想采取激烈的地球化改造政策……”
“那是某种……”他打嗝。“行星的重新装饰，对吗？”
斯玛闭上眼一会儿。“是的。算是。随你怎么称呼它，用温和的说法，那都是对生态过于迟钝了。这些人──自称为人类主义者──同时也想获得大得夸张的智慧生物权力，让他们能接管任何军事能力允许攻下的星球，甚至是有智慧种族居住的。那里已经爆发了十几起小规模战争。他们任一个都可能引爆大战，而人类主义者在某种程度上又鼓励这些战事，因为他们显然证实了他们认为星团太过拥挤的观点，以致有必要寻找新的星球栖地。”
“同时，”斯卡芬─阿姆提斯考说。“他们完全拒绝承认机器的智慧；他们剥削拥有初级意识的电脑，声称只有人类的客观经验才有内在的价值。碳基法西斯主义者。”
“我懂了，”他点头，看来非常严肃。“而你们想要让老贝夏控制这些人类主义者，对吗？”
“夏瑞狄恩！”斯玛斥骂，斯卡芬─阿姆提斯考的力场也转为冰霜色。
他看来很受伤。“可是他们叫作人类主义者！”
“那只是他们的名字，扎卡维。”
“名字很重要呢，”他说，显得认真。
“那只是他们称呼自己的方式；那不会让他们变成好人。”
“好的。”他对斯玛咧嘴笑。“抱歉。”他尝试摆出更正经的模样。“你想要他从另一边牵制，跟上次一样。”
“是的，”斯玛说。
“好吧。听起来几乎很容易。不必当军人了？”
“不必当军人。”
“我愿意接，”他点头。
“我听到的是枪管底部被刮伤的声音吗？”斯卡芬─阿姆提斯考小声说。
“把信号送出去就对了，”斯玛告诉它。
“好吧，”机器人说。“信号送出。”它刻意对着男子闪着力场。“但你最好不会改变主意。”
“只有想到得跟你相处这回事，斯卡芬─阿姆提斯考，才有这个可能阻止我陪伴这位令人喜爱的斯玛小姐前往沃尔恩哈兹。”他担忧地瞥一眼女子。“你也会来，对吧。”
斯玛点头。她喝了一口饮料，侍者则在吊床中间的桌上摆了些小碟子。
“就这样，扎卡维？”等侍者再度离去后，她说。
“什么就这样，狄赛特？”他越过玻璃杯微笑。
“你就这样走了。在多久……五年之后？建立你的帝国，想出计划让这星球变得更安全，使用我们的科技，尝试沿用我们的办法……你却准备好当着这一切离开，不管那花了多少时间吗？该死，你还没知道是沃尔恩哈兹就答应了；你知道那有可能会在银河另一端；甚至可能在星云之中。你也许答应的是长达四年的旅程。”
他耸肩。“我喜欢长时间的航行。”
斯玛看着那人的脸一会儿。他毫无担忧之色，充满了生气。她脑中想到的形容词是活力跟精力。她茫然地感到厌恶。
他耸肩，从一只小碟子吃了点水果。“何况我安排设立了个基金会。那在我回来之前会被照顾好的。”
“要是有东西值得回来的话，”斯卡芬─阿姆提斯考观察道。
“当然会有，”他说，把籽吐过阳台墙。“这些人喜欢谈论战争，不过他们可不是搞自杀的类型。”
“喔，那就教人放心了，”机器人说，转过去。
男子只是对它微笑。他对斯玛丝毫没动的盘子点点头。“你不饿吗，狄赛特？”
“没胃口了，”她说。
他翻出吊床，同时揉着双手。“来吧，”他说。“咱们去游泳。”
她看着他尝试在小石池里抓鱼；穿着长泳裤四处滑水。她穿着她的短裤游泳。
他弯腰、全神贯注，真诚的脸望着水里，脸映在水面上。他似乎在对它说话。“你知道，你看起来还是很棒。希望你听了会觉得够高兴。”
她将自己弄干。“我老得承受不起奉承了，扎卡维。”
“乱讲，”他大笑，此时嘴下方的水起了涟漪。他用力皱眉，缓缓将手伸入水下。
她看着他脸上的专注，手臂在水里钻得更深、左右对称。
他再度露出微笑，眼睛眯起、双手稳住；他的手臂现在居于深处，他舔了舔嘴唇。
他往前冲，兴奋地大叫，然后握住手抬离水面朝她坐着的几块岩石过来；他大大地咧嘴笑着。他伸出手给她看。她看过去，瞧见一条小鱼，微微闪着蓝、绿、红、金，一道鲜艳的波纹在那人卷曲的掌心里漪过。她皱眉，重新靠回岩石上。
“现在你把它放回找到的地方，夏瑞狄恩，而且用原本的方式。”
他垮下脸。她打算再说些什么，但他再次咧嘴笑，把鱼扔回水池里。
“讲得好像我不会照办一样。”他走过来坐在她身旁的石头上。
她望着大海。机器人在更远的海滩上，在他们背后十公尺处。她小心抚平前臂上的暗色细毛，直到它们抹平为止。“你为什么把所有东西都给了人，扎卡维？”
“把永保年轻的万灵丹给我们伟大的领导人们？”他耸肩。“那时感觉是个好主意，”他些微坦承。“我不知道；我以为那或许有可能。我以为我的介入可能比你们所做的更容易。我以为只要有个人，身怀有力的计划，对自己的权势扩张毫不感兴趣……”他耸耸肩，看了她一眼。“那还是有可能成功的。你永远说不准。”
“扎卡维，那不会有用的。你给我们造成了很糟糕的一团乱。”
“啊，”他点头。“所以你也会接手了。还在想也许你会。”
“以某种形式来说，我想我们不得不接手。”
“祝好运。”
“好运……”斯玛开口，但决定还是算了。她用一只手扫过潮湿的头发。
“我这次惹了多少麻烦，狄赛特？”
“你说这件事？”
“是的，还有那枚刀锋飞弹。你听说了吗？”
“听说了。”她摇摇头。“我想你光是身为你自己，惹出的麻烦就已经不比从前多了，夏瑞狄恩。”
他笑了。“我真痛恨文明的……容忍力。”
“所以，”她说，把上衣套上。“你要求的条件呢？”
“好的报酬，是吗？”他大笑。“扣掉回春……跟上次一样。外加一成协商金。”
“完全相同？”她悲哀地看着他，在水中弄脏的头发从摇晃的头垂下。
他点头。“完全相同。”
“你是个傻瓜，扎卡维。”
“我很努力呢。”
“那不会有任何差别的。”
“你又不晓得。”
“想也知道。”
“而且我可以期望。听着，小狄，这是我的任务，要是你希望我跟你走，你就得同意，好吗？”
“好吧。”
他面露担忧。“你还知道她在哪吗？”
斯玛点头。“是的，我们晓得。”
“所以这是同意的喽？”
她耸耸肩，往外看着海洋。“喔；那确实是同意了。我只希望你搞错了。我不认为你该再去找她一次。”她看着他的双眼。“这是我的忠告。”
他站起来，掸掉腿上的一些沙。
“我会记住的。”
他们走回小屋跟岛屿间仍然平静的海水池。她坐在一堵墙上，等着他结束最后的道别。她听着是否有哭泣，或者砸坏东西的声响，但徒劳无功。
风温和地拂着她的头发，且令她讶异的是尽管经过这些，她却感觉温暖又舒适；高大树木的气息在她周遭延展，游移的影子让地面彷佛随着微风移动，空气、树木、大地一同在岛屿中央亮黑色的水面摇晃荡漾。她阖上眼，声音如忠实的宠物般迎上她，轻触她的耳梢；树首摩擦的声响有如疲惫的恋人舞动；海洋的声响，在岩石间打转、轻抚着金色沙滩；以及，她不晓得是什么的声音。
也许她很快便会返回灰白色水坝下面的居所。
你真是个混帐，扎卡维，她想着。我本可留在家的；他们本可派替身出去……该死，他们或许只需要派个机器人，然后你还是会过来……
他容光焕发、干净地现身，拿着一件夹克。一位不同的侍者提着几件行李。“好了，我们走吧，”他说。
他们走向码头，机器人则跟着，待在头上的空中。
“顺便问问，”她说。“为什么要加一成？”
他耸肩，他们踏上木制码头。“通货膨胀。”
斯玛皱眉。“那是啥？”
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